Banyuls, 1893: de plaats waar onderwaterfotografie is ontstaan

Om te leren hoe u het meeste uit uw uitrusting onder water kunt halen, ontdekt u de AquaExposure-training. Ik ben al een paar jaar actief in het trainen van onderwaterfotografen. Ik heb les gehad in Griekenland, op Cyprus, op de Seychellen, in de Maldiven, en nu ook vanuit België en het zuiden van Frankrijk. Maar er is één feit dat ik pas recent ontdekte, en dat me diep heeft geraakt: de allereerste onderwaterfoto ter wereld is gemaakt op dezelfde stranden waar ik zelf heb leren duiken.

Banyuls-sur-Mer. Juni 1893. Een natuuronderzoeker richt zijn apparaat op de bodem van de baai, en de onderwaterfotografie wordt geboren. Op enkele honderden meters van de locaties waar ik mijn niveau 1 heb behaald.

Louis Boutan was geen professionele fotograaf. Hij was een wetenschapper, een natuuronderzoeker gespecialiseerd in het bestuderen van mariene mollusken, verbonden met het Laboratorium Arago in Banyuls-sur-Mer. Deze marinebasis, opgericht in 1882, was destijds al een toonaangevend onderzoekscentrum, gevestigd aan een kust met een rijke biologische omgeving die Europese wetenschappers fascineerde.

Boutan had een concreet probleem. Hij wilde de soorten die hij observeerde in hun natuurlijke omgeving documenteren, niet in aquariums of op dissectieplaten. Hij wilde ze zien zoals ze in het wild leefden, op de plek waar ze leefden. En daarvoor was er een manier nodig om onder water te fotograferen.

In juni 1893, na maanden van voorbereiding, verliet hij de baai van Banyuls met een camera die hij zelf had aangepast voor het gebruik onder water. Op verschillende niveaus, tot een diepte van 10 meter, maakte hij de eerste onderwaterfoto's in de geschiedenis.

De foto's waren onscherp, donker en imperfect. Maar ze bestonden. Voor het eerst had een mens een foto gemaakt van wat alleen duikers konden zien.

Om het prestatie te kunnen waarderen, moet men de context van die tijd in overweging nemen. In 1893 was de fotografie zelf nog een relatief jonge technologie. De glazen platen waren fragiel, de belichtingstijden waren lang, en de gevoeligheid van de emulsies was zeer laag.

Onderwater werd dit enorm ingewikkeld. De waterdichtheid van het apparaat was de eerste uitdaging: Boutan had een metalen behuizing ontworpen die bestand was tegen de druk, met een glazen kijkport voor de lens. Het licht was de tweede hindernis, omdat op 10 meter diepte, zelfs in het heldere water van Banyuls, de lichtintensiteit aanzienlijk afneemt.

Boutan heeft jarenlang gewerkt aan het verbeteren van zijn systeem. Hij ontwikkelde onderwaterverlichting (lampen op basis van een gloeidraad in waterdichte containers), experimenteerde met verschillende emulsies en verbeterde zijn duikpakken. In 1899 publiceerde hij "De onderwater fotografie en de vooruitgang van de fotografie", een werk dat nog steeds een fundamenteel document is voor het vakgebied.

Wat me opvalt, als ik de verhalen van Boutan lees, is dat de uitdagingen waarmee hij te maken had, fundamenteel hetzelfde zijn als die waarmee we tegenwoordig te maken hebben. De waterdichtheid van de apparatuur, het beheren van het licht, de stabiliteit van de fotograaf onder water. De gereedschappen zijn radicaal veranderd, maar de principes blijven hetzelfde.

Het is geen toeval dat onderwaterfotografie is ontstaan in Banyuls-sur-Mer. De kust van de Vermeille biedt (en biedt nog steeds) een unieke combinatie van omstandigheden.

Allereerst de helderheid van het water. De rotsachtige kust van de Pyreneeën, zonder grote rivieren die het water belasten met sedimenten, biedt een natuurlijke zichtbaarheid die weinig andere Middellandse Zeekusten evenaren. Voor een fotograaf die met langere belichtingstijden werkte, was deze helderheid essentieel.

De biologische rijkdom, daarna. De diversiteit van de zeebodem van Banyuls, met zijn rotsen, zeegrasvelden en de eerste koraalvormingen, bood Boutan een uitzonderlijke hoeveelheid onderwerpen. Het was juist deze rijkdom die de oprichting van het Laboratorium Arago tien jaar eerder had gerechtvaardigd.

De nabijheid van het marine onderzoekscentrum, eindelijk. Boutan was geen eenzame avonturier. Hij werkte vanuit een laboratorium, met de hulp van collega-wetenschappers en lokale duikers. Logistiek was essentieel voor een zo fragiel en omvangrijk materiaal.

Vandaag, 130 jaar later, zijn deze drie factoren nog steeds aanwezig. De helderheid van het water, de rijkdom van het leven (versterkt door de oprichting van het marinus natuurreservaat in 1974), en de aanwezigheid van professionele duikcentra die toegang bieden tot de locaties onder de beste omstandigheden.

Er is iets ontroerends aan het duiken op dezelfde locaties als Boutan met een camera in de hand. De vissen die hij niet kon fotograferen (te snel voor zijn belichtingstijd) zijn nu zo talrijk in het natuurgebied dat ze bijna voor het object komen. De nudibranches die hij naar de oppervlakte moest halen om te tekenen, fotografeert hij nu in macro met een precisie die Boutan nooit had kunnen bedenken.

De baai van Banyuls is fundamenteel niet veranderd. De rotsen zijn hetzelfde, het licht komt met dezelfde heldere kwaliteit in het water, en de zeepaarden bewegen zich nog steeds in dezelfde stroom. Wat wel is veranderd, is onze mogelijkheid om wat we zien, te vastleggen. En juist deze mogelijkheid heeft Boutan hier, op een dag in juni 1893, geïntroduceerd.

Wanneer ik onderwaterfotografen op de Côte Vermeille train, waar ik vaak met onze partner Aquatile duik, vertel ik ze graag dit verhaal. Niet per se als een historische les, maar omdat het ons werk in perspectief stelt. We beoefenen geen recreatie die door de toeristische industrie is bedacht. We handhaven een wetenschappelijke en artistieke discipline die hier, op deze specifieke kust, meer dan een eeuw geleden is ontstaan.

En misschien is dat wel het mooiste geschenk dat Banyuls biedt aan degenen die er met een camera komen duiken. Het gevoel om deel uit te maken van een verhaal. Om hetzelfde uitzicht te bekijken als de allereerste onderwaterfotograaf. Om, op zijn eigen manier, door te gaan met wat een gepassioneerde natuurliefhebber in de zomer van 1893 begonnen is.

Het licht van Banyuls zorgt voor het overige.

Wie heeft de eerste onderwaterfoto gemaakt?

Louis Boutan, een Franse naturaliste gespecialiseerd in de studie van weekdieren, maakte de eerste onderwaterfoto's ter wereld in juni 1893. Hij werkte in het Laboratorium van Arago in Banyuls-sur-Mer en had zelf een waterdichte metalen doos ontworpen om zijn camera te beschermen. Vervolgens publiceerde hij in 1899 een baanbrekend werk over