Beschermde zeegebieden in 2026: wat verandert er voor de onderwaterfotograaf

Er circuleert een getal since 8 juni, Wereld Oceaandag. Tien procent. Een op de tien oceanen, zo je wilt, valt nu onder een beschermd zeegebied. En since 17 januari 2026 regelt een internationaal verdrag voor het eerst de 65% van de oceaan die aan niemand toebehoort.

Voor ons, die met een camera onder het oppervlak afdalen, zijn deze twee berichten niet abstract. Ze veranderen bestemmingen, de spelregels, en misschien ook de betekenis van wat wij met onze beelden doen.

De drempel van 10% werd aangekondigd tijdens Wereld Oceaandag 2026, gedragen door de VN en doorgestuurd door alle mariene conserveringsorganisaties. Het is een derde van de 30x30-doelstelling (30% van de oceanen beschermen tegen 2030), en het duurde decennia om er te komen.

Maar het getal vertelt een onvolledig verhaal. Van deze 10% is slechts 3,5% volledig of sterk beschermd. De rest bestrijkt zones waar beperkingen gedeeltelijk zijn, soms heel gedeeltelijk. Sommige Europese MPA's staan nog steeds boomkorvisserij toe, wat neerkomt op een bos beschermen terwijl je bulldozers hun werk laat doen.

Voor de duikfotograaf is de nuance belangrijk. Een MPA is geen garantie voor behouden biodiversiteit. Het is een juridisch kader waarvan de effectiviteit afhangt van lokale handhaving.

Het BBNJ-verdrag (Biodiversity Beyond National Jurisdiction), aangenomen in 2023 na twintig jaar onderhandelingen, trad in werking op 17 januari 2026. Het is het eerste juridisch bindende kader voor de bescherming van biodiversiteit op volle zee, die twee derde van de oceaan die buiten de exclusieve economische zones van staten valt.

In de praktijk maakt het verdrag de aanleg van beschermde zeegebieden op volle zee mogelijk (wat juridisch eerder niet kon), verplicht het milieueffectbeoordelingen voor activiteiten in internationale wateren, en stelt het een mechanisme in voor het delen van voordelen uit mariene genetische hulpbronnen.

Voor verantwoord duiken is de impact indirect maar reeel. Zeepopulaties die beter beschermd zijn op volle zee versterken uiteindelijk de biodiversiteit op de kustkoraalriffen die wij bezoeken. Haaien, mantaroggen en de grote pelagische soorten die wij fotograferen op de Malediven trekken zich niets aan van juridische grenzen. Hun bescherming op volle zee is ook hun bescherming op onze duiklocaties.

De regels verschillen aanzienlijk afhankelijk van het type bescherming en het land. Een aantal principes geldt in de meeste regelgeving.

Persoonlijke onderwaterfotografie is doorgaans toegestaan in MPA's die open zijn voor duiken. Commerciele fotografie (documentaires, betaalde publicaties) vereist vaak een specifieke vergunning van de beheerder van het beschermde gebied. In de Verenigde Staten geeft NOAA specifieke vergunningen af voor commerciele of educatieve fotografie waarbij beschermde soorten betrokken zijn.

Wat universeel verboden of sterk afgeraden is: de bodem aanraken, een dier achtervolgen voor een foto, de omgeving aanpassen (een koraal verplaatsen, in het zand graven), ankeren op het rif, iets meenemen. Deze regels zijn niet nieuw voor wie ethische onderwaterfotografie beoefent, maar in een MPA hebben ze kracht van wet, met boetes als gevolg.

Een detail dat velen over het hoofd zien: sommige MPA's beperken het aantal duikers per dag op een bepaalde locatie. In het hoogseizoen betekent dit ver op voorhand boeken, zeker op iconische spots in Indonesische, Thaise of Australische zeeparken.

Het jaar 2026 heeft verschillende significante toevoegingen gezien aan de wereldkaart van beschermde gebieden.

Indonesie en Thailand hebben 284 nieuwe kust- en zeegebieden gecreeerd, waarmee de bescherming van sommige van de rijkste koraalriffen ter wereld wordt versterkt. Voor de onderwaterfotograaf waren deze twee landen al onmisbare bestemmingen. Meer bescherming zou de toestand van de locaties op middellange termijn moeten verbeteren.

Ghana verklaarde zijn eerste MPA met het Greater Cape Three Points, na meer dan vijftien jaar inspanning. Het is een sterk signaal voor West-Afrika, dat nog steeds ondervertegenwoordigd is op de wereldkaart van MPA's.

In Papoea-Nieuw-Guinea wordt het Western Manus Marine Protected Area het grootste van het land. Papoea-Nieuw-Guinea is een van de territoria met de rijkste mariene biodiversiteit, en fotografisch een van de meest spectaculaire voor wie endemische soorten en ongerepte riffen zoekt.

Australie herziet zijn Gemenebest-zeeparken, met duikoperatoren die pleiten voor uitbreiding van heiligdomzones rondom de Osprey- en Bougainville-riffen in de Koraalzee, Lord Howe Island en Geographe Bay in West-Australie. De duiktoerisme-industrie is er 4,2 miljard dollar waard. Operators hebben begrepen dat hun bedrijf afhankelijk is van gezonde oceanen.

Er is iets dat ik de afgelopen jaren steeds vaker zie. Elke keer dat een natuurbeschermingsprogramma de toestand van een rif wil tonen, eindigt het met het zoeken naar beelden. Beelden die de voor- en nasituatie documenteren. Beelden die zichtbaar maken wat wetenschappelijke rapporten in cijfers beschrijven.

De Ocean Census identificeerde 1.121 nieuwe soorten in een jaar, een tempo dat grotendeels versneld werd door de kwaliteit van de beeldvorming aan boord. Burgerwetenschapsprogramma's zoals FathomVerse (MBARI) gebruiken foto's van gewone duikers om AI te trainen mariene soorten te herkennen. En de Green Fins-certificering, nu erkend door SDI, integreert fotografische documentatie in haar milieubewakingscriteria.

Elke duiker die onder water foto's neemt, neemt, al dan niet bewust, deel aan een bredere documentaire inspanning. Binnen een MPA krijgt die inspanning een extra dimensie: beelden worden bewijs van de toestand van het milieu, monitoringsinstrumenten, soms argumenten om bescherming uit te breiden of te versterken.

Dit is geen reden om jezelf voor een wetenschapper te houden. Het is een reden te meer om zorgvuldig te fotograferen: goed drijfvermogen, respectvolle afstanden, geen stress voor dieren, geen vinnerig op de bodem. De regels van ethische onderwaterfotografie zijn geen willekeurige beperkingen. Het zijn de voorwaarden opdat onze beelden waarde hebben, ook buiten ons eigen plezier.

De 30x30-doelstelling (30% van de oceanen beschermd tegen 2030) blijft ambitieus. Van 10% naar 30% gaan in vier jaar zou een ongekend tempo van MPA-aanleg vereisen. De onderhandelingen lopen vast op vragen over financiering, bestuur en de spanning tussen bescherming en het benutten van hulpbronnen.

Als de doelstelling, ook gedeeltelijk, wordt gehaald, betekent dat meer zones waar het zeeleven zich herstelt. Meer duiklocaties waar biodiversiteit verbetert in plaats van achteruitgaat. En meer regels om te kennen voor je je hoofd onder water steekt met een camera.

Voor de onderwaterfotograaf is de rekensom eenvoudig. Hoe meer beschermde zones, hoe meer onderwerpen er zijn om te fotograferen. En hoe meer regels er zijn om na te leven om er toegang toe te verdienen.

Dat is misschien het eerlijkste contract dat de oceaan ons aanbiedt.