Om te leren hoe u het meeste uit uw uitrusting onder water kunt halen, ontdekt u de AquaExposure-training.

Een onderwaterrobot die naar het rif luistert, plastic geplakt aan grotmuren en een walvisskelet op 4 km diepte

"Hoe helderder we onze aandacht richten op de wonderen en de werkelijkheid van het universum om ons heen, hoe minder we geneigd zijn tot vernietiging." Rachel Carson

Sommige weken bereikt het nieuws van de oceaan ons via onverwachte kanalen. Een ingenieur die een apparaat programmeert om garnalen te horen knappen. Een groep biologen die afdaalt in een mediterrane grot en een substantie ontdekt die tien jaar eerder nog geen naam had. En een team aan boord van een onderzoeksschip dat op 3.890 meter onder het Argentijnse wateroppervlak stuit op een walvisskelet dat is veranderd in een stad.

Drie verhalen. Drie verschillende diepten. Allemaal recent.

Op 13 mei 2026 publiceerde een team van de Woods Hole Oceanographic Institution in Science Robotics de resultaten van een project dat de manier verandert waarop we koraalriffen observeren. Hun creatie heet CUREE (Curious Underwater Robot for Ecosystem Exploration). Het is een autonoom onderwatervoertuig uitgerust met vier hydrofoons gemonteerd op uitgestrekte armen, een frontcamera en een camera aan de onderkant.

Het uitgangspunt is simpel, bijna vanzelfsprekend zodra je het hoort. Een gezond rif is niet stil. Het kraakt, het knapt, het gromt. Pistoolgarnaaltjes produceren detonaties luider dan een geweerschot. Jonkvrouwenvissen zenden series klikgeluiden uit om hun territorium te verdedigen. Zee-egels schrapen over het koraaloppervlak tijdens het grazen. Een levend rif heeft een geluidssignatuur, en die signatuur varieert van plek tot plek naargelang de dichtheid van het aanwezige leven.

CUREE benut die informatie. Het navigeert autonoom, combineert akoestische en visuele data in realtime en identificeert hotspots van biodiversiteit met een precisie die traditionele methoden niet bereiken. Een wetenschappelijk duiker bestrijkt een beperkt gebied gedurende een beperkte tijd. CUREE opereert urenlang, over grotere oppervlakten, zonder menselijke vertekening in de observatie.

Tijdens drie expedities tussen 2022 en 2024 op een rif bij de Amerikaanse Maagdeneilanden (Joel's Shoal) identificeerde de robot herhaaldelijk dezelfde hotspot: een zone rondom een grote pijlerkoraalstructuur. Bij elke passage kwamen dezelfde coordinaten terug. Het rif sprak, en de robot luisterde op de juiste plek.

Wat dit onderzoek bijzonder relevant maakt, is dat het komt op het moment dat koraalriffen de langste bleekingsepisode uit de geschiedenis doormaken. Weten waar het leven zich concentreert op een rif, betekent weten wat je prioritair moet beschermen wanneer de middelen voor natuurbehoud beperkt zijn.

In de Middellandse Zee hebben wetenschappers de zeegrotten van Cyprus verkend en een ontdekking gedaan die het woord "plasticvervuiling" niet meer echt dekt. In deze onderzeese holten maten de onderzoekers concentraties tot 97 stukken afval per vierkante meter. Voornamelijk plastic. Maar niet uitsluitend.

Ze vonden plastitar.

Plastitar is een zwart, kleverig materiaal dat ontstaat wanneer drijvende teerresten in zee zich combineren met micro- en macroplastic. Het mengsel vormt een korst die zich hecht aan de wanden en de bodem van de grotten. Eenmaal vastgezet gaat deze substantie niet meer weg. De vorm van de grotten (smalle gangen, doodlopende bodems) werkt als een val: wat erin komt, komt er niet meer uit.

Het probleem is dat deze grotten niet leeg zijn. Ze dienen als toevluchtsoord voor de mediterrane monniksrob (Monachus monachus), een van de meest bedreigde zeezoogdieren ter wereld. Minder dan 1.000 individuen overleven, verspreid over enkele gefragmenteerde groepen. En de soort heeft de grotten niet uit voorkeur gekozen. Eeuwen van jacht en verstedelijking van de kust hebben hem van de open stranden verdreven. De verborgen kamers zijn zijn laatste toevlucht geworden.

Het afval hoopt zich het sterkst op in de diepe zones van gangvormige grotten, precies daar waar de vrouwtjes hun jongen werpen omdat die ruimten beschermd zijn tegen golven en wind. De pups brengen hun eerste weken door kruipend over oppervlakken bedekt met gebroken plastic en plastitar.

Voor wie van ons in de Middellandse Zee duikt, verandert deze informatie de perceptie van een vertrouwde omgeving. Zeegrotten zijn een klassiek speelterrein voor fotografen die beginnen in gematigd water. Ze herbergen gorgonen, schaaldieren, spectaculaire lichtspelen. Maar ze herbergen ook, in hun donkerste hoeken, een realiteit die onze lampen niet altijd verlichten.

Begin 2026 voltooide het onderzoeksschip R/V Falkor (too) van het Schmidt Ocean Institute een expeditie langs het Argentijnse continentaal plat, van Buenos Aires tot de wateren voor Tierra del Fuego. Het team, geleid door Dr. Maria Emilia Bravo van de Universiteit van Buenos Aires, verwachtte een relatief arme oceaanbodem. Dat is niet wat ze vonden.

Achtentwintig potentieel nieuwe soorten werden geidentificeerd. Zeeslakken, zee-egels, anemonen, wormen. Veel ervan leven in het grootste bekende rif van Bathelia candida ter wereld, een koudwaterkoraalrif ter grootte van Vaticaanstad. Een koraalrif, op die diepten, in wateren die men weinig productief achtte.

De expeditie documenteerde ook een spookmedusa (Stygiomedusa gigantea), een zeldzaam waargenomen diepzeewezen dat de lengte van een schoolbus kan bereiken. Maar de meest opvallende ontdekking blijft het whale fall.

Een whale fall is het kadaver van een grote walvis dat naar de oceaanbodem is gezonken. Op 3.890 meter diepte dienen de botten van dit walvisachtige nu als tijdelijke habitat voor haaien, krabben en gespecialiseerde microbiele gemeenschappen. Deze ecosystemen kunnen tientallen jaren aanhouden. Het is het eerste bevestigde whale fall in de diepe wateren van Argentinie.

Het beeld is treffend als je erover nadenkt. Een dier dat zijn hele leven aan het oppervlak heeft geademd, wordt na zijn dood de basis van een hele gemeenschap in de absolute duisternis. Niets gaat verloren. Alles wordt omgevormd tot leefgebied.

Voor wie duikt met een fototoestel vertellen deze drie verhalen hetzelfde vanuit verschillende invalshoeken: wat we niet zien.

CUREE herinnert eraan dat het rif een geluidsdimensie heeft die onze menselijke oren slecht opvangen door een ademautomaat en een neopreenkapje heen. Wanneer we een koraalrif fotograferen, kadreren we wat zichtbaar is. Maar de werkelijke levensdichtheid, die maakt dat een precieze plek op het rif een hotspot is terwijl de volgende meter kalmer is, die informatie lees je in het geluid voordat je hem in het beeld leest. Fotografen die riffen documenteren vangen een fractie van wat er gebeurt. De robot hoort de rest.

Het verhaal van plastitar in de mediterrane grotten raakt een persoonlijker terrein. Velen van ons zijn begonnen met onderwaterfotografie in de Middellandse Zee, in die gematigde wateren waar het zicht varieert en waar grotten de beste onderwerpen bieden. Weten dat die ruimten als kraamkamer dienen voor een van de meest bedreigde soorten van het bekken, verandert de manier waarop we ze benaderen.

En het Argentijnse whale fall plaatst de schaal van wat we fotograferen in perspectief. Onze recreatieve duiken reiken tot 40 meter. Het skelet van die walvis rust op 3.890 meter. Het grootste deel van het oceaanleven bestaat in zones waar geen enkele fotograaf ooit zal komen. Wat we documenteren tussen 0 en 40 meter is de verlichte rand van een wereld die veel verder reikt dan ons bereik.

Als het idee om de oceaan beter te begrijpen voor je hem fotografeert je aanspreekt, integreert de AquaExposure opleiding modules over ethiek, burgerwetenschap en het benaderen van soorten. Want wat je begrijpt verandert wat je in de zoeker ziet.

Hoe brengt de robot CUREE koraalriffen in kaart?

CUREE (Curious Underwater Robot for Ecosystem Exploration) is een autonoom onderwatervoertuig ontwikkeld door de Woods Hole Oceanographic Institution. Het combineert vier hydrofoons gemonteerd op uitgestrekte armen en camera's gericht naar voren en naar beneden. De robot navigeert autonoom en gebruikt de biologische geluiden van het rif (knappen van garnalen, roepen van vissen, graasgeluiden) om zones met hoge activiteit te lokaliseren. Zijn resultaten, gepubliceerd in mei 2026 in Science Robotics, tonen aan dat het herhaaldelijk dezelfde hotspots van biodiversiteit identificeert op een bepaald rif.

Wat is plastitar en waarom is het een probleem voor monniksrobben?

Plastitar is een zwarte, kleverige substantie die ontstaat wanneer drijvende teerresten zich mengen met micro- en macroplastic in zee. Dit materiaal hecht zich aan de wanden en de bodem van mediterrane zeegrotten. Het probleem is dat die grotten de laatste toevluchtsoorden zijn van de mediterrane monniksrob (Monachus monachus), waarvan er minder dan 1.000 overblijven. Het afval hoopt zich het sterkst op in de diepe zones van de grotten, precies daar waar de vrouwtjes hun jongen werpen.

Waarom spreekt men over een koudwaterkoraalrif in Argentinie?

De expeditie van het Schmidt Ocean Institute (R/V Falkor, begin 2026) ontdekte het grootste bekende rif van Bathelia candida ter wereld voor de Argentijnse kust. Dit koudwaterkoraal vormt massieve structuren in de diepte, in tegenstelling tot tropische koralen die afhankelijk zijn van licht. Het rif herbergt tal van soorten, waarvan 28 potentieel nieuw voor de wetenschap.

Kan een whale fall werkelijk een ecosysteem tientallen jaren voeden?

Ja. Wanneer een grote walvis sterft en naar de diepzee zinkt, creert zijn kadaver een tijdelijk ecosysteem dat meerdere fasen doorloopt. Eerst de aaseters (haaien, krabben), dan de gespecialiseerde wormen en bacterien die de lipiderijke botten afbreken. Een enkel whale fall kan een gemeenschap van honderden soorten 50 tot 75 jaar onderhouden. Het exemplaar ontdekt op 3.890 meter voor de kust van Argentinie is het eerste bevestigde geval in de diepe wateren van dat land.

Aanbevolen lectuur:

• Ethiek en burgerwetenschap in onderwaterfotografie
• Ontdek de opleiding onderwaterfotografie van AquaExposure
• Hittebestendige koralen, een piste voor de riffen
• Opleiding onderwaterfotografie in Belgie
• Het zeeleven beschermen als fotograaf

Een robot die naar knappende garnalen luistert om te vinden waar het leven zich concentreert. Teer vermengd met plastic in de kraamkamers van de laatste monniksrobben. En een walvisskelet dat een hele stad voedt in absolute duisternis, op 3.890 meter onder het oppervlak. De oceaan zwijgt nooit. Je hoeft alleen maar te luisteren, of de lens op de juiste plek te richten.