De Rol van de Onderwaterfotograaf in de Bescherming van de Oceaan: Getuige, Geen Jager

Op een ochtend in januari op de Malediven, bij het krieken van de dag, zag ik een groep duikers afstormen op een mantarog die rustig aan het oppervlak aan het foerageren was. Acht mensen, acht fototoestellen, acht paar vinnen die het water in alle richtingen kliefden. De manta was in minder dan dertig seconden verdwenen.

Acht fotografen. Nul bruikbare foto's. En een dier dat gestoord was tijdens zijn eerste maaltijd van de dag.

Die dag begreep ik dat de vraag niet was "hoe maak ik betere onderwaterfoto's", maar "welke onderwaterfotograaf wil ik worden".

Onderwaterfotografietechniek, in haar meest volmaakte vorm, is niet zichtbaar. Ze wordt een ingebouwd reflex, zoals de ademhaling van een ervaren duiker. Je denkt niet meer na over je instellingen. Je zoekt de knop niet meer. Het toestel maakt deel uit van je lichaam, en je lichaam maakt deel uit van het water.

Deze technische onzichtbaarheid is de eerste pijler van de fotograaf-getuige. Zolang je nadenkt over je sluitertijd terwijl je tegenover een walvishaai hangt, ben je niet aan het fotograferen. Ben je een werktuig aan het bedienen.

Het verschil lijkt subtiel. Het is fundamenteel.

Een muzikant die aan zijn vingers denkt, speelt geen muziek. Een chirurg die aan zijn scalpel denkt, opereert niet. Een fotograaf die aan zijn toestel denkt, fotografeert niet. Hij maakt foto's, en dat is een radicaal andere bezigheid.

De onzichtbare discipline is het moment waarop de techniek verdwijnt ten gunste van de aandacht. En aandacht, onder water, is alles. Het is het vermogen om op te merken dat de octopus drie seconden voor hij zich verplaatst van textuur is veranderd. Het is voelen dat de zeeschildpad gaat bovenkomen om adem te halen voor ze haar beweging inzet. Het is de stroming lezen om te weten waar de school fuseliers zich gaat hergroeperen.

Deze discipline verwerf je niet in een weekend. Ze bouwt zich op duik na duik, beeld na beeld, fout na fout. Maar ze bouwt zich veel sneller op wanneer iemand je laat zien wat je moet observeren in plaats van wat je moet instellen.

Er is een reden waarom de AquaExposure opleiding begint met mariene biologie en niet met de instellingen van het toestel. Die reden is eenvoudig: je fotografeert alleen goed wat je begrijpt.

Een koraalrif is geen decor. Het is een netwerk van roofdier-prooi relaties, symbiosen, territoria, voortplantingscycli, overlevingsstrategieen die op elke vierkante centimeter door elkaar lopen. De fotograaf die alleen een "mooi gekleurd visje" ziet, mist het wezenlijke.

De fotograaf die een mannelijke anemoonvis herkent die zijn eieren belucht, begrijpt waarom je niet dichterbij moet komen. Degene die een rifhaai in alarmpositie identificeert (borstvinnen naar beneden, schokkerige zwembeweging) weet dat hij moet terugwijken. Degene die de eerste tekenen van eileg bij een naaktslak opmerkt, weet dat hij een tafereel voor zich heeft dat 99% van de duikers nooit zal opvallen.

Biologie transformeert de fotograaf in een waarnemer. En de waarnemer maakt beelden die de gewone technicus nooit zal maken, omdat hij weet waar hij moet kijken, wanneer hij moet wachten, en waarom dit precieze moment belangrijk is.

Het is ook de biologie die de natuurlijke ethische grenzen stelt. Wanneer je begrijpt welke fysiologische stress je aanwezigheid bij een dier veroorzaakt, stelt de vraag over de flitser, de afstand, de belichtingstijd zich niet meer in technische termen. Ze stelt zich in termen van respect.

Een onderwaterfoto zonder context is een mooi plaatje. Een onderwaterfoto met een verhaal is een getuigenis.

Het verschil tussen beide is het verhaal. Niet het Instagram-bijschrift (hoewel dat ook telt). Het diepe verhaal: waarom dit beeld bestaat, wat het laat zien over de toestand van de onderwaterwereld, wat het impliceert voor wie ernaar kijkt.

Een zorgvuldig gefotografeerd verbleekt rif is geen vaststelling van falen. Het is een document. Een mantarog die de littekens draagt van een spookvisnet is geen "triest beeld". Het is een bewijs. Een school barracuda's die een perfecte draaikolk vormt boven een steile wand is geen "mooi schouwspel". Het is het bewijs dat dit ecosysteem nog functioneert.

De betrokken onderwaterfotograaf zoekt niet naar schoonheid. Hij vindt haar, onvermijdelijk, omdat de oceaan mooi is. Maar wat hij zoekt is de waarheid van een moment, een plek, een soort. En die waarheid is soms prachtig. Soms is ze verontrustend. Vaak is ze beide tegelijk.

Betrokken verhaalvertelling vraagt niet om militant te worden. Ze vraagt om te aanvaarden dat elk gepubliceerd beeld iets vertelt over de toestand van de oceaan, of je dat nu wilt of niet. Dan kan dat iets maar beter bewust zijn.

Ik heb dit punt voor het laatst bewaard omdat het veruit het meest tegendraadse is voor een fotograaf.

Het krachtigste moment van je onderwaterpraktijk is niet het moment waarop je de ontspanknop indrukt. Het is het moment waarop je ervoor kiest om dat niet te doen.

Wanneer een dolfijn nadert en je de camera neerlegt om gewoon te kijken. Wanneer een octopus zich voor je ogen camoufleert en je besluit dat dit schouwspel alleen aan jouw ogen toebehoort. Wanneer het ochtendlicht het wateroppervlak doorkruist in gouden zuilen en je daar hangt, gewichtloos in het blauw, zonder iets anders te doen dan in dat moment te bestaan.

Dat is de paradox van de fotograaf-getuige: de beste getuigenis is soms die welke je niet mee terugbrengt.

Niet omdat je zuinig moet zijn met je herinneringen. Maar omdat de beslissing om niet te fotograferen bewijst dat je er bent om de juiste reden. Dat de ontmoeting belangrijker is dan de vangst. Dat het dier het onderwerp is van je aandacht, niet van je portfolio.

De beste onderwaterfotografen die ik in vijftien jaar heb ontmoet, delen allemaal dit kenmerk. Ze hebben harde schijven vol buitengewone beelden. En ze hebben tientallen verhalen over momenten die ze niet hebben gefotografeerd.

Het zijn die verhalen die het helderst stralen.

Elke duik is een keuze. Elke klik is een keuze. Elke publicatie is een keuze.

De fotograaf-jager verzamelt beelden als trofeeen. De fotograaf-getuige selecteert ze als bewijsstukken. Het verschil is niet altijd zichtbaar in het eindresultaat. Het is zichtbaar in de manier waarop je 's avonds aan de bar van het duikcentrum de duik vertelt, wanneer iemand vraagt wat je hebt gezien.

Als je antwoord begint met "ik heb een ongelooflijke foto gemaakt van...", ben je nog jager. Als het begint met "er gebeurde iets prachtigs...", ben je op weg.

De oceaan heeft genoeg jagers. Ze heeft getuigen nodig die weten wanneer ze moeten klikken, wanneer ze moeten wachten, en wanneer ze het toestel moeten neerleggen om er gewoon te zijn.