Voorbij Egypte: Soedan en Djibouti, de wilde Rode Zee

De eerste keer dat je de Rode Zee duikt, volstaat Egypte om je te verwonderen. Daarna, naarmate je dezelfde riffen en dezelfde groepen blijft kruisen, keert een vraag terug: wat blijft er wild aan deze mythische zee? Het antwoord ligt verder zuidwaarts, waar de riffen bijna nooit duikers hebben gezien.

Voorbij Egypte bieden Soedan en Djibouti de wildste fotografische ervaringen van de Rode Zee: ongerepte riffen en hamerhaaien in Soedan, een bijna gegarandeerde walvishaai in Djibouti van november tot februari. Dit zijn de bestemmingen voor fotografen die verder willen gaan dan Sharm el-Sheikh.

Deze bestemmingen zijn geen verbeterde versies van Egypte. Ze spreken een ander moment in het fotografische traject aan, dat waarin je de techniek al beheerst en de rauwe ontmoeting zoekt, het intacte rif, het dier dat niet heeft geleerd te vluchten of te bedelen. Dat vraagt ook meer veeleisendheid en meer respect.

!School hamerhaaien in open water boven een rif in volle zee, Soedanese Rode Zee

Soedan is de Rode Zee zoals ze was voor het massatoerisme. De riffen in volle zee, zoals Sha'ab Rumi en het beroemde Sanganeb, hebben een dichtheid van leven en een gezondheid van koraal behouden die veel noordelijke plekken hebben verloren. De drukte is er minimaal, omdat alles per liveaboard gebeurt, ver van de kust.

Voor de fotograaf verandert die ongereptheid alles. De scholen hamerhaaien die voor Sanganeb draaien, de intacte koraalwanden, de grote tandbaarzen en napoleonvissen met weinig schroom bieden onderwerpen die je elders niet meer makkelijk vindt. Open water is hier het belangrijkste speelveld, en daar telt de techniek het meest.

Een school hamerhaaien fotograferen vereist meesterschap. Je daalt af in het blauw, zonder overdreven bellen, je beheerst je drijfvermogen tot op de centimeter, en je laat de dieren naderen in plaats van op ze af te stormen. De hamerhaai is wantrouwig. Elke bruuske benadering maakt de scene in seconden leeg. Die benaderingsdiscipline is dezelfde die ik beschrijf voor haaien veilig fotograferen.

De liveaboard, een veeleisende logistiek

Soedan duik je bijna uitsluitend per liveaboard vanuit Port Sudan, op zelfvoorzienende boten die de riffen in volle zee bereiken voor vijf tot tien dagen. Die autonomie is een vrijheid, maar ook een beperking. Ver van elke winkel wordt de kleinste defecte afdichting of vergeten batterij een probleem.

De voorbereiding van het fotomateriaal is daarom cruciaal. Je reist met reserveonderdelen, O-ringen, siliconenvet, extra batterijen en een manier om je behuizing te drogen en te beschermen. De liveaboardlogica sluit aan bij wat ik beschrijf in het artikel dat de liveaboard en het resortverblijf in Egypte vergelijkt.

!Intacte koraalwand badend in licht op het rif van Sanganeb, Soedan

Djibouti biedt een ervaring van een andere orde. Van november tot februari ziet de Golf van Tadjoura jonge walvishaaien toestromen om nabij de kust plankton te eten. De waarnemingen zijn er in dat venster tot de betrouwbaarste ter wereld, wat er een bestemming bij uitstek van maakt om de grootste vis van de planeet te fotograferen.

De ontmoeting gebeurt vrijduikend of snorkelend, nooit met fles, omdat de dieren nabij de oppervlakte bewegen. Het is een zwemtocht in puur natuurlijk licht, waar je het massieve silhouet tegen het blauw en de zonnestralen zoekt. De grootte van het dier en de nabijheid van de oppervlakte maken de flitser volledig nutteloos en verstorend.

De ethiek is hier niet onderhandelbaar. De walvishaai is een kwetsbare soort, en slecht omkaderd toerisme kan hem stressen of verwonden. Je respecteert afstanden, raakt nooit aan, plaatst je niet op zijn baan, achtervolgt hem niet. De goede foto is die waarbij het dier de ontmoeting leidde. Diezelfde ethiek leidt de manier waarop ik mantaroggen en walvishaaien fotografeer op de Malediven.

!Jonge walvishaai die nabij de oppervlakte zwemt in de Golf van Tadjoura, Djibouti

Soedan en Djibouti delen een eis: het zijn megafaunabestemmingen in open water, en open water vergeeft geen slordigheid. Geen rif om het kader te stabiliseren, geen bodem om de compositie te verankeren, alleen een dier, het blauw en het licht.

De gouden regel is je positioneren ten opzichte van de zon. Je zet het licht achter je om de kleuren en patronen op de flank van een walvishaai te onthullen, of je gaat volop voor tegenlicht om een school hamerhaaien in grafische silhouetten te veranderen. De keuze hangt af van het gewenste effect, maar ze moet bewust zijn, niet ondergaan.

De andere regel is geduld. Megafauna laat zich niet bestellen. Je doet veel duiken voor enkele sterke beelden, en dat is precies wat die beelden waarde geeft. De gehaaste fotograaf komt gefrustreerd thuis. De geduldige fotograaf komt thuis met een ontmoeting.

Laten we duidelijk zijn: Soedan en Djibouti zijn geen eerste bestemmingen. Ze vereisen gemak in het duiken, controle in open water, en echte rijpheid van benadering tegenover wilde dieren. Voor een eerste Rode Zee blijft Egypte de logische toegangspoort, en het artikel over fouten die je moet vermijden bij een eerste bestemming behoudt al zijn relevantie.

Maar voor de fotograaf die de techniek al beheerst en iets anders zoekt dan overvolle plekken, bieden deze twee bestemmingen wat zeldzaam wordt: authentiek wild. Riffen die niemand fotografeert, een reus van de zeeen die je enkele minuten gunt, een Rode Zee die nog op zichzelf lijkt.

Voor je naar deze veeleisende wateren trekt, maakt het werken aan je megafaunabenadering en je lezing van licht het verschil. De AquaExposure-opleiding onderwaterfotografie behandelt deze grondbeginselen zodat de ontmoeting, de dag dat ze plaatsvindt, niet wordt bedorven door een gemiste instelling of een onhandige benadering.

De wilde Rode Zee moet verdiend worden, en dat is maar goed ook. De dag dat een school hamerhaaien traag boven je voorbijtrekt in het blauw van Sanganeb, zul je begrijpen dat de moeilijkst bereikbare wateren de meest blijvende herinneringen bieden.