Crevettes nettoyeuses : photographier le comportement au microscope

Pour apprendre à tirer le meilleur parti de votre équipement sous l'eau, découvrez la formation AquaExposure.

Il y a une scene que je peux observer pendant de longues minutes sans jamais declencher, juste pour le plaisir de comprendre ce qui se joue.

Aux Maldives, sur une tete de corail que les guides connaissaient bien, je me suis pose un jour a bonne distance d'une station de nettoyage. Un grand poisson est arrive, s'est immobilise, a ouvert la bouche et ecarte ses nageoires. Deux petites crevettes sont sorties de leur abri et ont commence a parcourir son corps, jusque dans la bouche et sous les ouies. Le poisson, qui aurait avale ces crevettes en pleine eau, restait parfaitement immobile et confiant. Cette treve, ce contrat tacite entre predateur potentiel et nettoyeur, est l'un des plus beaux sujets de comportement que l'on puisse photographier sous l'eau.

Et la plupart des plongeurs passent a cote, parce qu'ils arrivent trop vite et font tout cesser.

Une station de nettoyage n'est pas un point sur la carte, c'est un lieu de vie qui fonctionne selon des regles. Des crevettes nettoyeuses, parfois accompagnees de petits poissons nettoyeurs, y retirent parasites, mucus et peaux mortes sur le corps de poissons clients. En echange, elles obtiennent un repas et une protection. Ce mutualisme, ou chacun y gagne, se rejoue plusieurs fois par jour aux memes endroits, parfois pendant des annees.

Pour le photographe, c'est une aubaine. Contrairement a une rencontre fugace, la station est previsible. Si vous savez ou elle se trouve et comment vous y comporter, vous pouvez revenir, vous installer, et laisser le comportement venir a vous. C'est l'inverse de la chasse au sujet, c'est de l'affut.

Cette logique d'affut prolonge directement le travail de reperage que je decris dans l'article sur trouver ses sujets macro en plongee. La station de nettoyage est l'un des micro-habitats les plus rentables a memoriser sur un site.

Le signe le plus fiable n'est pas la crevette, c'est le client. Cherchez un poisson immobile dans une posture inhabituelle : suspendu en pleine eau ou pose, bouche grande ouverte, nageoires ecartees, parfois la tete vers le bas. Cette posture figee est une invitation. Elle signale que le poisson se met en position de soin et qu'une station fonctionne juste la.

Autour, reperez l'abri des crevettes : une anfractuosite, le pied d'une anemone, un surplomb sous une tete de corail. En Mediterranee, certaines crevettes occupent les recoins rocheux et la base des gorgones. Dans les recifs tropicaux, les anemones et les patates de corail concentrent l'essentiel de l'activite.

Ce type de lecture du recif fait partie de l'oeil macro que l'on developpe en explorant les sujets discrets. Je l'aborde dans le guide des sujets macro caches au-dela des nudibranches, ou les stations de nettoyage figurent parmi les scenes les plus riches a documenter.

C'est ici que tout se joue. Une station de nettoyage est fragile. Si vous vous intercalez entre la crevette et son client, ou si vous arrivez trop vite, le poisson repart et le spectacle s'arrete.

Arriver avant le client

L'ideal est de reperer la station vide, de s'installer a distance, et d'attendre l'arrivee d'un client. En vous mettant en place avant l'action, vous ne la perturbez pas. Vous devenez une partie du decor, exactement comme pour un hippocampe ou une tortue. Cette competence d'effacement, je la detaille dans l'article sur la scenographie de l'effacement.

Garder une flottabilite parfaite

La macro de comportement exige une stabilite totale. Un photographe qui derive ou qui remue le fond fait fuir le client et abime la station. Le travail de flottabilite et de prise en main est un prerequis, pas un detail. Je le decompose dans les exercices de prise en main du caisson.

Ne jamais provoquer le contact

Certaines crevettes acceptent de monter sur une main tendue. C'est tentant, mais ce n'est pas le sujet. Une interaction provoquee donne une image qui sonne faux et detourne la crevette de son role. On documente un comportement naturel, on ne le met pas en scene.

Une fois en place, la difficulte devient le timing.

Mise au point et profondeur de champ

Decidez de votre point d'attention avant l'action. Soit l'oeil du client, soit les appendices de la crevette en plein travail. En macro, la profondeur de champ est minuscule, donc la mise au point doit etre verrouillee sur l'element qui raconte l'histoire. Sur smartphone en caisson ou GoPro, une lentille rapprochee et un focus tactile sur la zone cle suffisent. Le materiel macro accessible, je le detaille dans l'article sur la macro au smartphone et a la GoPro.

Figer l'instant juste

L'instant du nettoyage est bref. La crevette entre dans la bouche, le poisson frissonne, une nageoire s'ouvre un peu plus. Declenchez en rafale courte pour multiplier vos chances de saisir le moment ou tout est aligne. Une seule image isolee passe presque toujours a cote de l'action.

Lumiere naturelle d'abord

Beaucoup de stations se trouvent a faible profondeur, en pleine lumiere. Profitez-en. Le flash frontal fige les poissons et casse souvent l'interaction. Dans les surplombs sombres, preferez une lumiere continue laterale et discrete. Cette doctrine du sans-flash, je l'explique dans l'article sur les exceptions ou le flash devient necessaire, et la macro de comportement n'en fait quasiment jamais partie.

La photo de comportement raconte une histoire que le portrait ne peut pas raconter. Une crevette posee sur un corail est jolie. Une crevette en train de nettoyer la bouche d'un poisson dix fois plus grand qu'elle, c'est un recit, une relation, un instant de confiance entre deux especes. C'est exactement ce que cherche une bonne image macro.

Ce sujet se relie naturellement aux autres especes que l'on apprend a respecter, comme les hippocampes, dont je parle dans le guide pour photographier les hippocampes. Le fil commun est toujours le meme : observer d'abord, comprendre le comportement, et ne declencher qu'une fois sa place trouvee.

Si vous voulez apprendre a lire le recif, anticiper les comportements et construire ce type d'image pas a pas, c'est le coeur de ce que nous travaillons dans la formation AquaExposure.