Madère : photo sous-marine de dauphins, mérous de Garajau et pélagiques

Le bateau quitte le port de Funchal à l'aube, alors que les falaises volcaniques noires de Madère s'embrasent sous les premiers rayons du soleil. Soudain, à trente mètres devant l'étrave, une dorsale grise fend la surface dans une gerbe d'écume. Une seconde suit immédiatement. Un groupe de dauphins tachetés de l'Atlantique vient escorter l'embarcation, surfant sur la vague d'étrave avec une synchronisation parfaite.

La photo sous-marine à Madère se nourrit de ces instants de grâce spontanés. Posée au coeur de l'Atlantique oriental, à mi-chemin entre le Portugal continental et les Canaries, l'île aux fleurs offre un relief sous-marin spectaculaire où les falaises volcaniques plongent à pic vers les abysses, attirant une faune pélagique généreuse à quelques minutes à peine du rivage.

Ce guide explore les sites majeurs de l'archipel, ses réserves marines protégées, et les techniques indispensables pour capturer la vie pélagique en lumière naturelle.

Madère est une île sans véritable plateau continental pour amortir le passage entre la terre ferme et les grands fonds. Dès que l'on quitte le littoral, les fonds descendent rapidement vers des profondeurs de 1 000 à 3 000 mètres.

Cette particularité géologique a un impact direct sur la vie marine : les eaux profondes et les courants nourriciers passent tout près de la côte. Les cétacés et les grands poissons de haute mer peuvent ainsi être approchés sans avoir à entreprendre de longues navigations épuisantes.

L'archipel comprend l'île principale de Madère, l'île de Porto Santo au nord-est, ainsi que les îles Desertas et les îles Selvagens, deux réserves naturelles intégrales sanctuarisées.

Les eaux chaudes et claires de l'archipel accueillent plus d'une vingtaine d'espèces de mammifères marins au fil des saisons.

Dauphins tachetés et grands dauphins

Le dauphin tacheté de l'Atlantique (Stenella frontalis) et le grand dauphin (Tursiops truncatus) sont les deux espèces les plus fréquemment rencontrées. Très joueurs et curieux, les dauphins tachetés viennent souvent inspecter les nageurs restés calmes en surface.

En snorkeling, la règle d'or consiste à s'immerger sans éclaboussures et à se laisser dériver. Le grand-angle permet d'intégrer plusieurs individus dans une même composition, capturant les jeux de lumière qui traversent la surface agitée.

Globicéphales tropicaux et baleines pilotes

Les globicéphales tropicaux (Globicephala macrorhynchus) forment des groupes familiaux stables au large de Madère. Leurs têtes bombées caractéristiques et leur comportement paisible en surface permettent de réaliser des images d'ambiance posées et graphiques.

Créée en 1986 sur la côte sud de l'île, à l'est de Funchal, la réserve naturelle partielle de Garajau est l'un des sites sous-marins les plus renommés d'Europe.

Protégée de toute pêche depuis quatre décennies, la réserve abrite une population sédentaire impressionnante de mérous bruns géants (Epinephelus marginatus). Certains spécimens, atteignant 1,50 mètre pour plus de 50 kg, ont développé une confiance totale envers les plongeurs. Ils s'approchent calmement, offrant des opportunités de portraits rapprochés d'une netteté remarquable en lumière naturelle.

Le long des tombants de Garajau défilent également des bancs compacts de barracudas, des carangues voraces, de grandes raies pastenagues et, pendant les mois d'été, de magnifiques raies mobulas (Mobula mobular) qui longent les parois rocheuses pour se nourrir.

À une vingtaine de milles au sud-est de Madère se dressent les trois îles Desertas (Ilhéu Chão, Deserta Grande et Bugio). Cet archipel désertique et sauvage abrite l'une des dernières colonies de phoques moines de Méditerranée (Monachus monachus), l'un des mammifères marins les plus menacés de la planète.

Grâce à une protection sans faille mise en place par le parc naturel de Madère, la colonie est passée de quelques individus dans les années 1980 à près de quarante spécimens aujourd'hui.

L'accès à la réserve intégrale est strictement réglementé. Les rencontres sous l'eau avec un phoque moine relèvent d'un privilège rare et imprévisible. Si un animal s'approche par curiosité, il convient de rester parfaitement statique et de laisser le mammifère marin diriger l'interaction, sans jamais tenter de le suivre ou de couper sa trajectoire.

À deux heures de ferry au nord-est de Funchal, l'île de Porto Santo complète parfaitement un séjour photo. Ses fonds de sable doré abritent plusieurs épaves volontairement immergées pour créer des récifs artificiels florissants :

• Le cargo Madeirense, coulé par 30 mètres de fond en 2000, entièrement colonisé par les anémones, mérous et bancs de carangues.
• La corvette General Pereira d'Eça, un imposant navire militaire immergé en 2016, qui attire une abondante faune pélagique.

Au large de Madère, les rencontres en pleine mer réservent de belles surprises. De juin à octobre, des groupes de raies mobulas croisent en surface. Le poisson-lune (Mola mola), gigantesque et énigmatique, remonte parfois des abysses pour se réchauffer sous les rayons du soleil et se faire débarrasser de ses parasites par les poissons côtiers.

Pour anticiper les meilleures fenêtres d'observation des cétacés et pélagiques tout au long de l'année, vous pouvez consulter notre calendrier de saisonnalité des espèces marines.

La clarté de l'eau (visibilité de 25 à 35 mètres) et la luminosité atlantique facilitent le travail en lumière naturelle :

• Optique grand-angle : un grand-angle de 16 à 24 mm (équivalent 24x36) est le compagnon idéal. Il permet de capturer aussi bien un mérou de Garajau dans son décor que les dauphins en surface. Vous pouvez consulter notre comparateur de matériel photo pour choisir le boîtier le plus équilibré en dynamique de capteur.
• Vitesse d'obturation : 1/200s pour les mérous et scènes de tombant, et 1/320s à 1/500s pour figer les mouvements vifs des dauphins en surface.
• Sensibilité ISO : 100 à 400 ISO dans la zone des 10 à 25 mètres en milieu de journée.
• Balance des blancs : manuelle personnalisée dès 5 mètres de profondeur, afin d'équilibrer l'absorption des rouges par l'eau atlantique et de faire ressortir les ocres de la roche volcanique.

Pour approfondir les techniques de prise de vue sans flash sur les reliefs volcaniques, la formation AquaExposure propose un accompagnement étape par étape pour maîtriser la colorimétrie et le cadrage en milieu marin.

Madère est sans doute l'archipel le plus accessible et le plus simple à organiser de la région :

• Accessibilité : vols directs quotidiens depuis la plupart des métropoles européennes vers l'aéroport de Funchal.
• Saison idéale : de mai à octobre pour profiter d'une mer calme, d'une eau à 22-24°C et de la meilleure activité pélagique.
• Préparation : retrouvez nos sélections de matériel de sécurité et d'accessoires de voyage dans notre rubrique dédiée aux outils.

Madère forme le pont d'or entre les deux autres perles de la Macaronésie. Plus au nord, les Açores offrent le frisson hauturier des monts sous-marins et des cachalots. Plus au sud, les Canaries déploient leurs spectaculaires orgues basaltiques de La Rapadura et leurs requins anges camouflés.

Grâce à ses mérous familiers de Garajau, ses dauphins résidents et ses eaux d'un bleu cobalt profond, l'île de Madère s'impose comme une destination incontournable pour tout photographe sous-marin épris de grand large.

Benjamin Coste est instructeur de plongée et formateur en photographie sous-marine. Il enseigne la photo sans flash depuis 2014 sur aquaexposure.com.