Azoren: Onderwaterfotografie van Walvisachtigen, Mobula's en Pelagische Haaien

Er is een stil moment op de boot die voor zonsopgang de haven van Horta verlaat, waarop niemand meer praat. De vulkaankegel van Pico steekt door de ochtendmist, Faial verdwijnt langzaam achter de hekgolf, en de open Atlantische Oceaan strekt zich voor de boeg uit zonder enige garantie op wat de dag zal brengen. Op de Azoren boek je geen vastomlijnde duik. Je waagt een tocht op open zee. De oceaan beslist over de rest.

Dit element van ongetemde wildernis maakt onderwaterfotografie op de Azoren fundamenteel anders dan duiken op een rif. Er is geen beschutte koraalwand of afgebakende route. Hier daal je af boven afgelegen onderzeese bergen op tientallen zeemijlen van de kust, zwevend in diepblauw water met enkel een ankerlijn als houvast, in de hoop dat een blauwe haai, een potvis of een carrousel van mobula roggen je pad kruist.

Deze gids bundelt praktijkervaringen om zowel de residente walvisachtigen als de spectaculaire pelagische ontmoetingen van de open oceaan optimaal in beeld te brengen.

De Azoren bestaan uit negen Portugese vulkanische eilanden, verspreid over het noorden van de Atlantische Oceaan. Gelegen bovenop de Mid-Atlantische Rug, waar de Noord-Amerikaanse en Euraziatische tektonische platen langzaam uit elkaar drijven, kenmerkt de archipel zich door een steile onderwatertopografie. Abyssale vlaktes van duizenden meters diepte worden abrupt onderbroken door vulkanische bergtoppen die tot vlak onder het wateroppervlak reiken.

Deze onderzeese bergen fungeren als biologische magneten. Diepe zeestromingen botsen tegen de wanden op en veroorzaken opwaartse stromingen vol voedingsstoffen (upwellings). Dit trekt de volledige pelagische voedselketen aan: meer dan 24 soorten walvisachtigen kruisen hier regelmatig, van permanente groepen potvissen tot passerende blauwe vinvissen, samen met dichte scholen tonijn, pelagische haaien en mobula's.

De potvis (Physeter macrocephalus) is het levende symbool van de Azoren. Waar baleinwalvissen de archipel enkel passeren tijdens hun seizoensmigraties, hebben potvissen een permanente thuisbasis gevonden rond Pico, Faial en São Jorge. Familiegroepen met jongen vinden in de omliggende diepzeetroggen een overvloed aan reuzeninktvissen.

De benaderingsmethode in open water

Het lokaliseren en benaderen van potvissen steunt op eeuwenoude tradities. De vigias, historische uitkijktorens langs de kustlijn die ooit voor de walvisvaart dienden, speuren tegenwoordig de horizon af met krachtige verrekijkers om verkenningsboten per radio naar de dieren te loodsen.

Zodra de spuitnevel van een potvis wordt gesignaleerd, verloopt de voorbereiding in absolute rust. Lokale natuurwetgeving verbiedt duiken met perslucht bij walvisachtigen om verstoring door opstijgende bellen te voorkomen. De ontmoeting vindt uitsluitend plaats met snorkeluitrusting (masker, snorkel en vinnen).

Een potvis fotograferen vereist geduld en beheersing. Je glijdt geruisloos in het water, blijft bewegingloos aan de oppervlakte drijven en laat het dier zelf het tempo en de afstand bepalen. Een potvis die loodrecht naar de diepte duikt en zijn reusachtige staartvin aftekent tegen de invallende zonnestralen, levert een van de meest indrukwekkende beelden in de natuurfotografie op.

Grote migrerende walvissen in het voorjaar

Tussen april en juni trekken andere zeereuzen langs de archipel richting noordelijke voedselgronden. Blauwe vinvissen (Balaenoptera musculus), gewone vinvissen en noordse vinvissen klieven door het wateroppervlak. Hun doortocht is snel en vraagt een alert reactievermogen om hun imposante silhouet in het blauw te kadreren voordat ze weer verdwijnen.

Voor de onderwaterfotograaf onthullen de Azoren hun ultieme pelagische pracht op twee legendarische onderzeese formaties: de Princess Alice Bank en Mount Condor.

Princess Alice Bank: het toevluchtsoord van de mobula roggen

Gelegen op ongeveer 45 zeemijl ten zuidwesten van Faial en Pico (ongeveer 3 uur varen over open oceaan), geldt de Princess Alice Bank (Banco Princesa Alice) als een van de meest spectaculaire duikplekken ter wereld.

Dit onderzeese plateau bereikt zijn hoogste punt op circa 35 meter diepte, te midden van een oceaan die 1.500 meter diep is. Van juli tot oktober verandert de plek in een uniek schouwspel: tientallen mobula roggen (hoofdzakelijk Mobula tarapacana, de Chileense duivelsrog, en Mobula mobular) verzamelen zich rond de berg.

Deze roggen, met een spanwijdte van meer dan drie meter, voeren sierlijke verticale bewegingen uit langs de ankerlijn en zweven moeiteloos van 35 meter diepte tot vlak onder de oppervlakte. Ze cirkelen in hechte kolommen (vaak 20 tot 40 individuen) in kristalhelder water met een zicht dat regelmatig de 40 meter overschrijdt. Rondom hen patrouilleren grote scholen geelbekbarracuda's, horsmakrelen (Pseudocaranx dentex), blauwvintonijnen en af en toe Galapagoshaaien (Carcharhinus galapagensis).

Fotograferen op Princess Alice vraagt om een ultragroothoek- of fisheye-objectief. Door onder de roterende carrousel van mobula's te blijven, vang je de silhouetten van de roggen prachtig tegen het zilverachtige wateroppervlak.

Mount Condor: oog in oog met de blauwe haai

Op ongeveer 20 zeemijl ten zuidwesten van Faial is Mount Condor uitgegroeid tot een wereldwijd trefpunt voor het fotograferen van de blauwe haai (Prionace glauca). Van juli tot oktober drijven ervaren duikers hier in open blauw water, vaak gezekerd aan een drijflijn verbonden met het schip.

In dit oneindige blauw verschijnen blauwe haaien met een hypnotiserende elegantie. Hun slanke, kobaltblauwe lichamen steken scherp af tegen de diepte van de oceaan. Van nature nieuwsgierig komen ze regelmatig tot op enkele centimeters van de domepoort om hun eigen spiegelbeeld te inspecteren.

Heel af en toe zorgt een bliksemsnelle verschijning van de kortvinmakreelhaai (Isurus oxyrinchus), of mako, voor een onvergetelijke intensiteit.

Formigas en Dollabarat: de oostelijke voorpost

Aan de oostelijke rand van de archipel, tussen São Miguel en Santa Maria, vormen het natuurreservaat van de Formigas-eilandjes en het rif van Dollabarat een ander pelagisch hoogtepunt. Sterke stromingen trekken hier grote scholen roofvissen aan, en in de late zomer worden rond Santa Maria regelmatig walvishaaien (Rhincodon typus) waargenomen die aan de oppervlakte plankton filteren.

Fotograferen in open blauw water zonder bodemreflex stelt specifieke technische eisen:

• Objectiefkeuze: een ultragroothoek (14 tot 20 mm equivalent full frame) is onmisbaar. Hiermee breng je een haai van 3 meter of een hele school mobula's beeldvullend in kaart terwijl je de waterlaag tussen lens en onderwerp tot een minimum beperkt. Raadpleeg onze vergelijker voor onderwatercamera-apparatuur om camerabody's met een hoog dynamisch bereik en snelle autofocus te vergelijken.
• Sluitertijd: kies voor minimaal 1/250s tot 1/400s. Zowel de snelle bewegingen van pelagische vissen als de deining aan de oppervlakte veroorzaken snel bewegingsonscherpte bij lagere snelheden.
• Handmatige witbalans: in open water zonder zand- of rotsbodem neigt de automatische witbalans naar overmatige cyaantinten. Door tussen 5 en 10 meter diepte een handmatige witbalans in te stellen, blijven de natuurlijke tinten van de dieren natuurgetrouw behouden.
• Belichtingscontrole: stem de belichting af op de lichte partijen om uitgebeten zonnestralen aan het oppervlak te voorkomen en tegelijkertijd doortekening in de schaduwen onder de dieren te bewaren.

Voor een grondige beheersing van natuurlijk licht en kadrering zonder flitsers biedt de AquaExposure-training specifieke modules voor meren en open wateromstandigheden.

Om de beste reisperiodes voor verschillende zeedieren wereldwijd te vergelijken, kun je onze interactieve seizoenskalender voor mariene soorten raadplegen.

September geldt onbetwist als de topmaand voor onderwaterfotografen: het zeewater bereikt zijn hoogste temperatuur, mobula-aggregaties zijn op hun hoogtepunt bij Princess Alice, blauwe haaien patrouilleren bij Condor en het aantal toeristen neemt af.

Duiken op de onderzeese bergen van de Azoren vraagt om een zorgvuldige voorbereiding:

1. 1Ervaring: duiken in blauw water zonder bodemzicht en met open oceaandeining vereist een vlekkeloze controle over het drijfvermogen. Zorg voor een degelijke en goed zichtbare decoboei (bekijk onze aanbevelingen in het overzicht van duikuitrusting).
2. 2Uitvalsbasis: Faial (Horta) en Pico (Madalena) zijn de ideale startpunten voor Mount Condor en Princess Alice Bank. Santa Maria leent zich uitstekend voor de combinatie van Princess Alice, Dollabarat en mogelijke walvishaaien.
3. 3Weersafhankelijkheid: plan minstens 7 tot 10 dagen ter plaatse. Een tocht naar Princess Alice of Condor kan door wind en zeegang 24 tot 48 uur worden uitgesteld.

De Azoren vormen de meest ongerepte en oceaangerichte halte in het noordoosten van de Atlantische Oceaan. Meer naar het zuiden biedt Madeira een andere sfeer met dolfijnen langs de kust, vertrouwde reuzentandbaarzen bij Garajau en het monniksrobbenreservaat van de Desertas. Nog zuidelijker combineren de Canarische Eilanden monumentale basaltkathedralen met gecamoufleerde zee-engelen en zeeschildpadden.

Voor iedere onderwaterfotograaf die de opwinding van open oceaan en uitzonderlijke pelagische ontmoetingen zoekt, blijven de onderzeese bergen van de Azoren een onvergetelijke bestemming.

Benjamin Coste is duikinstructeur en docent onderwaterfotografie. Hij doceert sinds 2014 over fotograferen met natuurlijk licht op aquaexposure.com.