1332 vierkante mijl: het op twee na kleinste 'dode zone' in de Golf van Mexico in 40 jaar. Dit positieve nieuws is toevallig. Wat zuurstoftekort wegneemt van de zeebodem - en waarom dit belangrijk is voor een onderwaterfotograaf.
L'Encre is een wekelijkse serie over recente ontdekkingen in de zee. De inkt van het schrijven. Het anker op de bodem. Een aflevering, enkele nieuwsberichten en wat dit betekent als je duikt met een camera.
"Het is vreemd dat de oceaan, waar het leven voor het eerst ontstond, nu bedreigd wordt door de activiteiten van slechts één vorm van dat leven." Rachel Carson, The Sea Around Us, 1951
Op 5 augustus 2026 kondigt de NOAA goed nieuws aan.
Het jaarlijkse zuurstofarme gebied in de Golf van Mexico bedraagt in 2026 1.332 vierkante mijl. Dit is het op één na kleinste oppervlak dat gemeten is sinds het begin van de monitoring in 1985, wat meer dan 40 jaar aan continue gegevens oplevert. De krantenkoppen spreken over een onverwacht resultaat, een positieve verrassing en opluchting voor de visserij in de Golf.
Het goede nieuws is echt. Het is ook volledig toevallig.
Elk jaar sinds 1985 vaart een team van de Louisiana State University en het Louisiana Universities Marine Consortium (LUMCON) aan boord van de R/V Pelican en meet de hoeveelheid zuurstof in het water van de Golf van Mexico, tussen de monding van de Mississippi en de kust van Texas.
Wat ze zoeken is de omvang van het zuurstofarme gebied: het oppervlak waar de concentratie zuurstof onder de 2 mg/L daalt, een niveau waarop de meeste mariene organismen niet kunnen overleven.De vorming van dit gebied is mechanisch en herhaalt zich regelmatig. Elke lente stromen de afvoerwateren uit het landbouwgebied in het midden van de Verenigde Staten - een gebied van enkele miljoenen vierkante kilometers dat grotendeels wordt bebouwd met gewassen die worden bemest met stikstof- en fosforhoudende meststoffen - naar de Mississippi en haar zijrivieren, en bereiken uiteindelijk de Golf. Deze voedingsstoffen bevruchten het oppervlak: er ontstaat een overvloedige algengroei. Wanneer deze algen sterven en vergaan, verbruiken bacteriën de zuurstof in de waterlaag nabij de bodem. De zomerse thermische stratificatie voorkomt dat er vermenging plaatsvindt tussen het gezuiverde oppervlaktewater en het zuurstofarme water op de bodem.
Het resultaat is: elke zomer wordt een gebied van de zeebodem in de Golf onbewoonbaar.
Voor vissen en garnalen betekent dit een migratie naar gebieden met meer zuurstof. Voor bodemdieren - zoals borstelwormen, tweekleppigen, stekelhuidigen en kleine kreeftachtigen - die niet kunnen verplaatsen, betekent dit de dood ter plekke. Voor een onderwaterfotograaf die de fauna van de zeebodem documenteert, betekent dit iets heel specifieks: een gebied van visuele stilte. Niets beweegt, niets leeft zoals een gezonde zeebodem zou doen.
De meetcruise vond plaats van 24 tot 30 juli 2026. Het resultaat: 1.332 vierkante mijl aan hypoxisch gebied, de op twee na kleinste sinds het begin van de monitoring.De oorzaak van deze afname is niet een verbetering van de landbouwmethoden in het Mississippi-bekken. Het is ook niet te wijten aan een vermindering van de toevoer van voedingsstoffen, noch aan een verandering in het beleid voor landbeheer. De schuldige is de tropische storm Bertha.
Bertha trok langs de noordkant van de Golf van Mexico vlak voor vertrek van de meetcruise. Tijdens haar doortocht roerde ze de waterkolom op, mengde het gezuiverde oppervlaktewater met het zuurstofarme water van de bodem en neutraliseerde tijdelijk de thermische stratificatie die ervoor zorgde dat het gebied met weinig zuurstof bleef bestaan.
Een meteorologisch evenement van enkele dagen heeft bereikt wat decennia van discussies over het beheer van landbouwkundige voedingsstoffen niet duurzaam hebben kunnen realiseren.
Wat dit onthult: het "goede nieuws" uit 2026 zegt niets over de structurele trend. De toevoer van voedingsstoffen vanuit het Mississippi-bekken is op hetzelfde niveau gebleven als in 2024 of 2023. Het vermogen van de storm om het probleem tijdelijk te "oplossen" illustreert precies hoe onvolledig de normale oplossing - het verminderen van voedingsstoffen bij de bron - nog steeds is.Er is een parallel te trekken met wat klimaatverandering doet met het bleken van koraal: natuurlijke variabiliteit kan soms leiden tot lokale herstel of tijdelijke verbeteringen, die de onderliggende trend verbergen. Het vroege bleken bij Cheeca Rocks in juli 2026 is dezelfde logica omgekeerd: een enkelvoudig temperatuurevenement dat de systeemschade blootlegt.
En het afremmen van de AMOC voegt nog een extra laag toe: veranderingen in grote oceaanstromingssystemen veranderen de stratificatie, de oppervlaktetemperaturen en de frequentie van menging. Wat dit jaar werkte met Bertha, zal niet op dezelfde manier werken in een Golfstroom met een sterkere thermische stratificatie.
Een hypoxische zone heeft vanaf het oppervlak geen bijzondere kleur. Je kunt deze niet zien vanaf een boot. Je kunt er urenlang overheen varen zonder te weten dat je zich bevindt boven 1332 vierkante mijl aan zeebodem waar niets complex leeft.Het is een van de redenen waarom deze gebieden tijd nodig hadden om in het collectieve bewustzijn te komen. Ze hebben niet de dramatische zichtbaarheid van een olieramp of een vervaagd koraalrif. Ze zijn onzichtbaar vanaf de oppervlakte.
Maar onderwater is het een heel ander verhaal.
Een duiker die daalt naar de enkele meters boven een hypoxisch gebied, ziet een overgang. De bodemdieren verdwijnen geleidelijk: zee-egels, zeesterren, zeekomkommers en tweeschelpigen die normaal gesproken leven op een zandige kustbodem. Wat onderwaterfotografie in deze gebieden documenteert, is juist een afwezigheid. Een vlakke bodem zonder biologische variatie, waarvan de enige zichtbare activiteit microbieel is.
Dit type documentatie heeft waarde juist omdat het moeilijk te verkrijgen is. Een foto van een hypoxische bodem is niet spectaculair in de klassieke zin van het woord. Het levert geen winnende foto op voor een wedstrijd. Maar het documenteert een toestand die satellietgegevens en oppervlaktemetingen niet op dezelfde manier kunnen weergeven.De beschermde mariene gebieden die de afgelopen jaren zijn ingesteld omvatten doorgaans niet de kustgebieden met lage zuurstofconcentratie als gevolg van landbouw, omdat deze zones worden gedefinieerd op basis van criteria voor het voorkomen van opmerkelijke biodiversiteit, en niet op basis van een tijdelijke afwezigheid van al het leven. Dit is één van de beperkingen van het huidige beschermingssysteem: het beschermt wat zichtbaar en identificeerbaar is, maar minder goed datgene wat geleidelijk verdwijnt.
De rol van de onderwaterfotograaf bij het documenteren van de werkelijke staat van de zeebodem omvat ook dit: getuigenis afleggen van wat er niet meer is, en niet alleen van wat er nog wel is.
Dit is een praktijk die zich ontwikkelt over de lange termijn. Het vereist het vermogen om jaar na jaar terug te keren naar dezelfde locaties en de verschillen te documenteren. Dit is één van de kernpunten van de onderwaterfotografiecursus AquaExposure: het ontwikkelen van een praktijk die gericht is op duurzaamheid in plaats van op geïsoleerde gebeurtenissen. Alle informatie over de cursus is beschikbaar op de AquaExposure website.
De tropische storm Bertha trok vlak voor de meetcruise (24-30 juli, R/V Pelican) over het noorden van de Golf en vermengde daarmee de waterkolom en bracht zuurstof naar de bodem. De zone beslaat een oppervlakte van 1.332 vierkante mijl: de op één na kleinste in 40 jaar metingen. De toevoer van voedingsstoffen vanuit de Mississippi is niet afgenomen: dit is een meteorologisch effect, geen structurele verbetering.
Sinds 1985, wat meer dan 40 jaar aan continue gegevens oplevert. Dit is één van de langste tijdreeksen ter wereld over kusthypoxie.
Vissen migreren naar gebieden met meer zuurstof. Bodemdieren die niet kunnen bewegen (wormen, tweekleppigen, stekelhuidigen) sterven ter plaatse. Voor een onderwaterfotograaf is dit een gebied van visuele stilte: de platte bodem zonder complexe biologische activiteit.
U kunt eerdere edities van L'Encre vinden op de AquaExposure blog. En voor het ontwikkelen van een duurzame onderwaterfotografie praktijk, zijn alle benodigde resources beschikbaar via de AquaExposure training.
1332 vierkante mijl onbewoonbaar zeebed deze zomer in de Golf van Mexico. De op twee na kleinste omvang in 40 jaar. Goed nieuws, en een tropische storm om dankbaar voor te zijn.
Volgend jaar is er misschien geen Bertha.
Een dode zone, of hypoxische zone, is een gebied water waarin de concentratie opgeloste zuurstof te laag is om het meeste leven in zee te ondersteunen (minder dan 2 mg/L). In de Golf van Mexico ontstaat dit gebied elke zomer nabij de monding van de Mississippi, als gevolg van grote hoeveelheden stikstof- en fosforhoudende meststoffen die worden afspoeld vanuit het landbouwgebied in het midden van de Verenigde Staten. Deze voedingsstoffen veroorzaken een explosieve groei van algen, die bij hun ontbinding zuurstof verbruiken uit de waterlaag nabij de bodem.
De hypoxische zone van 2026 (1332 vierkante mijl, gemeten van 24 tot 30 juli aan boord van het onderzoeksschip R/V Pelican) is de op één na kleinste sinds het begin van de metingen in 1985. De oorzaak: tropische storm Bertha trok de dag vóór het vertrek van de meetexpeditie over het noorden van de Golf, waardoor de waterkolom werd door elkaar geschud en zuurstof vanuit de oppervlaktelagen naar de bodem werd gebracht. Dit is geen structurele verbetering- de toevoer van voedingsstoffen vanuit het Mississippi-bekken blijft op hetzelfde niveau.
De jaarlijkse monitoring van het hypoxische gebied in de Golf van Mexico begon in 1985, wat resulteert in meer dan 40 jaar aan continue gegevens. Dit is een van de langste tijdreeksen die beschikbaar zijn over kusthypoxie wereldwijd. De expeditie in 2026 vond plaats van 24 tot en met 30 juli aan boord van het onderzoeksschip R/V Pelican (LUMCON), met financiering en coördinatie door de NOAA.
In een gebied met ernstig zuurstoftekort zwemmen vissen weg naar gebieden met meer zuurstof. Bodemdieren (zoals wormen, tweekleppigen, stekelhuidigen en kleine kreeftachtigen) die niet kunnen bewegen, sterven ter plekke. De bodem wordt een omgeving van ontbinding zonder roofdieren of prooien die zich kunnen verplaatsen. Voor een onderwaterfotograaf die de fauna van de zeebodem documenteert, is dit letterlijk een gebied van visuele stilte: er beweegt niets, er leeft niets zoals op een gezonde zeebodem.
De wetenschappelijke voorspellingen zijn niet rooskleurig. De toevoer van voedingsstoffen vanuit het Mississippi-bekken is afhankelijk van de landbouwmethoden op een enorm gebied. Klimaatverandering beïnvloedt ook de waterafvoer van rivieren, de oppervlaktetemperaturen en de frequentie van mengingsevenementen, zoals die van Bertha in 2026. De kleine omvang van het getroffen gebied dit jaar is een meteorologisch toeval- geen teken van een positieve structurele trend.
