KI en onderwaterfotowedstrijd: de regels van de UPY 2026

Er zijn debatten die de hele fotografie doorkruisen, van de landstudio tot de meest afgelegen diepten. De rol van kunstmatige intelligentie in de creatie van beelden is er een van, en het dateert niet van gisteren. Maar in de onderwaterfotografie, waar elk beeld het bewijs draagt van een werkelijke ontmoeting met het levende, neemt de vraag een bijzondere dimensie aan. De Underwater Photographer of the Year 2026 heeft gekozen om te antwoorden met een zeldzame helderheid.

De wedstrijd verbiedt niet alle digitale bewerking. Verre van dat. Lightroom, Photoshop, DaVinci Resolve, al deze instrumenten blijven perfect geaccepteerd voor de ontwikkeling en correctie van je beelden. Ruisvermindering door kunstmatige intelligentie (zoals Topaz DeNoise of de geïntegreerde KI-functies in Lightroom) is toegestaan. Het verwijderen van terugkaatsing, die zwevende deeltjes die de voorgrond vervuilen, blijft toegestaan. Het verwijderen van ongewenste zwevende objecten (die stukjes vin of snorkel die zich in het kader uitnodigen) ook. Het bijsnijden, de kleurcorrectie, de aanpassing van de belichting, het contrast: dat alles valt onder de klassieke digitale manipulatie, geaccepteerd en aangemoedigd.

Het principe is eenvoudig. Als het element aanwezig was in de scène op het moment dat je op de ontspanner drukte, mag je het aanpassen, corrigeren, sublimeren.

Generatieve KI is formeel verbannen. Geen nuance, geen grijze zone. Volledig door KI gegenereerde beelden zijn uitgesloten. Delen van beelden gegenereerd door KI ook, of het nu gaat om een luchtvervanging, een gewijzigde achtergrond of een toegevoegd element dat niet in de oorspronkelijke opname bestond.

Luchtvervanging door KI wordt specifiek genoemd. Het toevoegen van een onderwerp dat er niet was, het creëren van een mooiere achtergrond, het genereren van een rif waar alleen zand was: dat alles is verboden.

En de sanctie laat geen enkele ruimte voor dubbelzinnigheid. De RAW-bestanden worden gevraagd voor alle voorgeselecteerde beelden. Elk bestand wordt specifiek onderzocht op de aanwezigheid van door KI gegenereerde inhoud. En als een fotograaf betrapt wordt op het indienen van door kunstmatige intelligentie gegenereerde beelden, is de sanctie een levenslang verbod uit de wedstrijd.

Levenslang. Geen schorsing van een jaar. Geen waarschuwing. Een definitief verbod.

Het is de vraag die iedereen zich stelt, en het antwoord van de UPY heeft de verdienste glashelder te zijn. De grens ligt op het moment van de ontspanning.

Als het element in de scène aanwezig was toen je op de ontspanner drukte, mag je het bewerken. Ruis verminderen, de witbalans corrigeren, de hoge lichten aanpassen, een storende deeltje verwijderen, al die bewerkingen onthullen wat er al was. Ze creëren niets.

Als het element niet bestond op het moment van de opname, mag je het niet toevoegen. Een dramatischere lucht, een extra vis, een kleurrijker koraal in een hoek van het kader. Zelfs als het resultaat overtuigend is, zelfs als niemand het met het blote oog zou zien, zelfs als "het de betekenis van het beeld niet verandert": het is creatie, geen bewerking.

Nabewerking onthult de schoonheid. Ze creëert ze niet. Dat is de scheidslijn, en ze houdt stand.

De UPY is niet de enige wedstrijd die zich deze vragen stelt. Databanken zoals Lumethic catalogiseren het KI-beleid van alle fotowedstrijden ter wereld, als bewijs dat het onderwerp centraal is geworden voor de hele beroepsgroep. Elke competitie moet nu een kant kiezen, en de meeste convergeren in dezelfde richting.

In de onderwaterfotografie reikt de inzet verder dan een simpele wedstrijdregel. Onze beelden dragen een getuigenis. Wanneer een fotograaf het beeld deelt van een walvishaai die hij op 15 meter diepte kruiste op de Malediven, maakt de toeschouwer een impliciet vertrouwenspact: deze ontmoeting heeft plaatsgevonden. Dit moment bestond. Dit dier zwom daar, op die plek, op dat moment.

Als generatieve kunstmatige intelligentie zich in dit pact mengt, als de twijfel binnensluipt over de werkelijkheid van wat getoond wordt, dan stort de hele kracht van de onderwaterfotografie in. Zonder vertrouwen in het beeld verliezen onze foto's hun getuigeniskracht, hun verwondering en hun vermogen om te mobiliseren voor de bescherming van de oceanen.

De wedstrijden die het werkelijke beeld beschermen, beschermen de hele gemeenschap. De UPY heeft dat begrepen, en haar positie is de juiste.

Een laatste punt dat het vermelden waard is. De UPY 2026 heeft voor het eerst een categorie gecreëerd gewijd aan smartphonefotografie. Die werd gewonnen door Jack Ho met een opname gemaakt met behulp van een DiveVolk-behuizing.

Het is een sterk signaal. Aan de ene kant beschermt de wedstrijd de integriteit van het beeld tegen generatieve KI. Aan de andere kant opent hij zijn deuren voor de meest toegankelijke technologie die bestaat. De boodschap is samenhangend: het is niet de verfijning van het instrument dat telt, het is de authenticiteit van de ontmoeting. Een smartphone in een behuizing van enkele honderden euro's kan een bekroond beeld produceren in de meest prestigieuze wedstrijd ter wereld, op voorwaarde dat dit beeld echt is.

De ontmoeting is heilig. De bewerking onthult ze, ze vervangt ze niet.

Onze opleiding onderwaterfotografie behandelt deze vragen diepgaand in Module 3 (ethiek en benadering van het levende) en Module 6 (nabewerking). Omdat weten waar de bewerking ophoudt en waar de creatie begint, dat is een vaardigheid die wordt opgebouwd.

Is KI volledig verboden in onderwaterfotowedstrijden?

Nee, niet volledig. De UPY 2026 maakt een scherp onderscheid tussen generatieve KI (verboden) en bewerkings-KI (toegestaan). Instrumenten voor ruisvermindering zoals Topaz DeNoise of de geïntegreerde KI-functies in Lightroom blijven geaccepteerd. Wat verbannen is, is het gebruik van KI om elementen te creëren of te wijzigen die niet in de oorspronkelijke scène aanwezig waren.

Wat riskeer je als je een door KI gegenereerd beeld indient bij de UPY?

Een levenslang verbod. De organisatoren vragen de RAW-bestanden van alle voorgeselecteerde beelden en analyseren ze specifiek op door kunstmatige intelligentie gegenereerde inhoud. De sanctie is definitief, zonder mogelijkheid tot herinschrijving. Andere wedstrijden hanteren vergelijkbaar beleid, al varieert de ernst van de sanctie.

Hoe detecteren de juryleden het gebruik van generatieve KI?

De analyse van RAW-bestanden is de eerste verdedigingslinie. Een RAW-bestand bevat de ruwe gegevens van de sensor en de EXIF-metadata. Wijzigingen door generatieve KI laten detecteerbare sporen achter, vooral wanneer men het oorspronkelijke RAW vergelijkt met het ingediende beeld. De detectie-instrumenten verbeteren ook snel, waardoor fraude steeds riskanter wordt.

Waar vind je de KI-regels van alle fotowedstrijden?

De Lumethic-databank catalogiseert het KI-beleid van de meeste fotowedstrijden ter wereld, inclusief onderwaterfotowedstrijden. Het is een waardevolle bron om de specifieke regels van elke competitie te controleren voordat je je beelden indient.

Wordt de klassieke nabewerking bedreigd door deze regels?

Helemaal niet. Kleurcorrectie, bijsnijden, belichtingsaanpassing, ruisvermindering, verwijdering van zwevende deeltjes: dat alles blijft perfect toegestaan. Deze regels richten zich niet op de traditionele nabewerking. Ze richten zich op het creëren van inhoud die niet bestond op het moment van de opname. Je RAW-bestanden ontwikkelen en sublimeren blijft niet alleen toegestaan, maar aangemoedigd.

• UPY 2026: volledig palmares en lessen onderwaterfotografie
• DiveVolk en UPY 2026: onderwaterfotografie met de smartphone
• KI en onderwaterfotografie in 2026: van SeaSplat tot de dagelijkse instrumenten
• Onderwaterfotografie, ethiek en burgerwetenschap
• Toegang tot de volledige AquaExposure-opleiding
• Opleiding onderwaterfotografie in België
• Ontdek onze artikelen