Banyuls, 1893 : là où la photographie sous-marine est née

Cela fait quelques années maintenant que je forme des photographes sous-marins. J'ai enseigné en Grèce, à Chypre, aux Seychelles, aux Maldives, et aujourd'hui depuis la Belgique et le sud de la France. Mais il y a un fait que je n'ai découvert que récemment, et qui m'a profondément touché : la toute première photographie sous-marine au monde a été prise sur les mêmes rivages où j'ai appris à plonger.

Banyuls-sur-Mer. Juin 1893. Un naturaliste pointe son appareil vers le fond de la baie, et la photographie sous-marine naît. À quelques centaines de mètres des spots où j'ai passé mon Niveau 1.

Louis Boutan n'était pas photographe de formation. C'était un scientifique, un naturaliste spécialisé dans l'étude des mollusques sous-marins, rattaché au Laboratoire Arago de Banyuls-sur-Mer. Cette station marine, fondée en 1882, était déjà à l'époque un centre de recherche de premier plan, installé sur une côte dont la richesse biologique fascinait les scientifiques européens.

Boutan avait un problème concret. Il voulait documenter les espèces qu'il observait dans leur milieu naturel, pas dans des aquariums ou sur des planches de dissection. Il voulait les voir telles qu'elles vivaient, là où elles vivaient. Et pour cela, il fallait inventer un moyen de photographier sous l'eau.

En juin 1893, après des mois de préparation, il descendit dans la baie de Banyuls avec un appareil photographique qu'il avait lui-même adapté pour l'immersion. À différents paliers, jusqu'à 10 mètres de profondeur, il réalisa les premiers clichés sous-marins de l'histoire.

Les images étaient floues, sombres, imparfaites. Mais elles existaient. Pour la première fois, un être humain avait capturé sur une plaque photographique ce que seuls les plongeurs pouvaient voir.

Il faut se replacer dans le contexte de l'époque pour mesurer l'exploit. En 1893, la photographie terrestre elle-même était encore une technologie relativement jeune. Les plaques de verre étaient fragiles, les temps de pose longs, et la sensibilité des émulsions très faible.

Sous l'eau, tout cela se compliquait énormément. L'étanchéité du boîtier était le premier défi : Boutan avait conçu un caisson métallique capable de résister à la pression, avec un hublot de verre pour l'objectif. La lumière était le second obstacle, car à 10 mètres de profondeur, même dans les eaux claires de Banyuls, l'intensité lumineuse diminue considérablement.

Boutan travailla pendant plusieurs années à améliorer son système. Il développa des dispositifs d'éclairage sous-marin (des lampes à arc dans des récipients étanches), il expérimenta différentes émulsions, il perfectionna ses caissons. En 1899, il publia "La Photographie sous-marine et les progrès de la photographie", un ouvrage qui reste un document fondateur de la discipline.

Ce qui me frappe, quand je lis l'histoire de Boutan, c'est que les défis qu'il affrontait sont fondamentalement les mêmes que ceux que nous rencontrons aujourd'hui. L'étanchéité du matériel, la gestion de la lumière, la stabilité du photographe dans l'eau. Les outils ont radicalement changé, mais les principes restent identiques.

Ce n'est pas un hasard si la photographie sous-marine est née à Banyuls-sur-Mer. La côte Vermeille réunissait (et réunit toujours) un ensemble de conditions uniques.

La clarté de l'eau, d'abord. La côte rocheuse des Pyrénées-Orientales, sans grands fleuves pour charger la mer en sédiments, offre une visibilité naturelle que peu de sites méditerranéens égalent. Pour un photographe qui travaillait avec des temps de pose de plusieurs secondes, cette clarté était indispensable.

La richesse biologique, ensuite. La diversité des fonds marins de Banyuls, avec ses rochers, ses herbiers de posidonies, ses premières formations coralligènes, offrait à Boutan une variété de sujets exceptionnelle. C'est précisément cette richesse qui avait justifié l'installation du Laboratoire Arago dix ans plus tôt.

La proximité de la station marine, enfin. Boutan n'était pas un aventurier solitaire. Il travaillait depuis un laboratoire équipé, avec l'aide de collègues scientifiques et de plongeurs locaux. La logistique était essentielle pour un équipement aussi encombrant que fragile.

Aujourd'hui, 130 ans plus tard, ces trois conditions sont toujours là. La clarté de l'eau, la richesse de la faune (renforcée par la création de la réserve marine en 1974), et la présence de centres de plongée professionnels qui permettent d'accéder aux sites dans les meilleures conditions.

Il y a quelque chose d'émouvant à plonger sur les mêmes fonds que Boutan avec un appareil photo entre les mains. Les mérous qu'il ne pouvait pas photographier (trop rapides pour ses temps de pose) sont aujourd'hui si nombreux dans la réserve qu'ils viennent presque poser devant l'objectif. Les nudibranches qu'il devait ramener en surface pour les dessiner, on les photographie maintenant en macro avec une précision que Boutan n'aurait même pas pu imaginer.

La baie de Banyuls n'a pas fondamentalement changé. Les rochers sont les mêmes, la lumière entre dans l'eau avec la même qualité cristalline, et les posidonies ondulent toujours dans le même courant. Ce qui a changé, c'est notre capacité à capturer ce que nous voyons. Et c'est précisément cette capacité que Boutan a inaugurée, ici, un jour de juin 1893.

Quand je forme des photographes sous-marins sur la côte Vermeille où je vais souvent plonger avec notre partenaire Aquatile, j'aime leur raconter cette histoire. Non pas pour la leçon d'histoire en elle-même, mais parce qu'elle met en perspective ce que nous faisons. Nous ne pratiquons pas un loisir inventé par l'industrie du tourisme. Nous perpétuons une discipline scientifique et artistique qui est née ici, sur ce rivage précis, il y a plus d'un siècle.

Et c'est peut-être ça, le plus beau cadeau que Banyuls fait à ceux qui viennent y plonger avec un appareil photo. Le sentiment de s'inscrire dans une histoire. De poser son regard sur les mêmes fonds que le tout premier photographe sous-marin. De continuer, à sa manière, ce qu'un naturaliste passionné a commencé par une journée d'été en 1893.

La lumière de Banyuls fait le reste.

Qui a pris la première photographie sous-marine ?

Louis Boutan, naturaliste français spécialisé dans l'étude des mollusques, a réalisé les premiers clichés sous-marins au monde en juin 1893. Il travaillait au Laboratoire Arago de Banyuls-sur-Mer et avait conçu lui-même un caisson métallique étanche pour protéger son appareil photographique. Il publia ensuite un ouvrage fondateur sur le sujet en 1899.

Où a été prise la première photo sous-marine au monde ?

La première photographie sous-marine a été réalisée dans la baie de Banyuls-sur-Mer, sur la côte Vermeille des Pyrénées-Orientales. Boutan a travaillé à différents paliers, jusqu'à 10 mètres de profondeur, dans les eaux claires de cette côte rocheuse. Le Laboratoire Arago, station marine fondée en 1882, lui fournissait la logistique nécessaire.

Peut-on plonger sur les mêmes sites que Louis Boutan aujourd'hui ?

Oui. La baie de Banyuls est toujours un site de plongée actif, accessible depuis les centres de plongée locaux et notre partenaire Aquatile à Argelès-sur-Mer. Les fonds n'ont pas fondamentalement changé depuis 1893, mais la faune s'est considérablement enrichie grâce à la création de la réserve marine de Cerbère-Banyuls en 1974. Les mérous y sont aujourd'hui plus de 630.

Le Module 4 de la formation AquaExposure est consacré à la lumière, l'exposition et les réglages en plongée. Comprendre comment la lumière se comporte sous l'eau, c'est le défi que Boutan a relevé il y a 130 ans et que chaque photographe sous-marin continue d'affronter. formation AquaExposure

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