Cerbère-Banyuls : paradis du photographe sous-marin

Avant de parler de la réserve de Cerbère-Banyuls, il faut d'abord comprendre ce que signifie plonger dans un endroit protégé depuis plus de cinquante ans. Cela veut dire que la vie sous-marine a eu le temps de se réinstaller, de reprendre ses droits, de reconstruire ce que des décennies de pêche intensive avaient défait. Et quand on met la tête sous l'eau dans cette réserve, on le voit immédiatement.

J'ai plongé sur les sites adjacents à la réserve bien avant qu'elle ne soit étendue. J'y ai passé mon Niveau 1, j'ai découvert la plongée sur ces fonds-là. Et ce que j'observe aujourd'hui quand j'y retourne, c'est une transformation qui force le respect.

L'idée d'une réserve marine entre Cerbère et Banyuls n'est pas née d'un coup. Dès 1965, les municipalités des deux communes ont initié le projet. En 1971, le Laboratoire Arago (la célèbre station marine de Banyuls) présentait un rapport scientifique qui soulignait la nécessité de protéger certaines espèces particulièrement menacées.

Le 26 février 1974, l'arrêté interministériel créait officiellement la première réserve naturelle marine de France. Six kilomètres et demi de littoral, 650 hectares d'espace protégé. Une zone de protection renforcée de 65 hectares à la hauteur du Cap Rédéris, où toute activité humaine est formellement interdite.

Cinquante ans plus tard, la réserve s'est agrandie. De nouvelles zones de protection renforcée ont été créées au Cap Ullestrell (38 hectares) et au Cap Cerbère (32 hectares), portant la superficie totale à 1 680 hectares. Le périmètre s'étend désormais du Cap Cerbère au Cap Bear, couvrant l'ensemble de la côte la plus spectaculaire des Pyrénées-Orientales.

La réserve a également renouvelé son label UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature), une reconnaissance internationale qui confirme l'efficacité de sa gestion. Comme l'a dit un gestionnaire de la réserve, c'est un échantillon de ce que pouvait être la Méditerranée il y a cinquante ans.

Le chiffre est saisissant. Dans les années 1980, on comptait une cinquantaine de mérous bruns dans la réserve. Aujourd'hui, ils sont plus de 630.

Ce retour du mérou est l'une des plus belles réussites de la protection marine en Méditerranée. Le moratoire de pêche de cette espèce, en place depuis 1993, a été prolongé de dix ans fin 2023. Et les résultats sont là, visibles à chaque plongée.

Pour un photographe sous-marin, le mérou brun de Cerbère-Banyuls est un sujet fascinant. Ces poissons, qui peuvent atteindre plus d'un mètre de long et vivre plusieurs décennies, ont développé dans la réserve un comportement que l'on ne retrouve que rarement ailleurs en Méditerranée. Ils sont curieux, peu farouches, et certains individus s'approchent des plongeurs avec une assurance tranquille qui laisse tout le temps nécessaire pour composer une image.

La clé, comme toujours en photographie sous-marine en lumière naturelle, c'est la patience. Le mérou ne viendra pas à vous si vous foncez vers lui. Mais si vous vous posez, si vous attendez, si vous laissez le temps à l'animal de vous évaluer, alors il s'approche. Et là, la lumière méditerranéenne fait le reste.

Quand on pense "corail", on pense généralement aux récifs tropicaux. Mais la Méditerranée possède son propre équivalent : les formations coralligènes. Et dans la réserve de Cerbère-Banyuls, elles couvrent 53 hectares, soit 10 % de la superficie totale.

Ces formations biogéniques sont constituées d'organismes calcaires (algues encroûtantes, bryozoaires) qui construisent lentement, au fil des siècles, un relief sous-marin d'une complexité remarquable. Le corail rouge s'y développe, les gorgones rouges et blanches y déploient leurs éventails, les éponges colonisent chaque recoin.

C'est un habitat d'une richesse extraordinaire pour la photographie. La macro y trouve des sujets à chaque centimètre carré : nudibranches, crevettes, vers tubicoles, petits crustacés. Le plan moyen permet de travailler les compositions avec les gorgones en premier plan et la lumière naturelle filtrée par la surface en arrière-plan.

La difficulté pour le photographe, c'est que les formations coralligènes se trouvent généralement à partir de 25-30 mètres de profondeur, là où la lumière naturelle commence à faiblir. C'est là que la Méditerranée exige du photographe une maîtrise technique que les eaux tropicales peu profondes ne demandent pas toujours. Gestion de l'exposition, stabilité dans le courant, rapidité d'exécution. C'est un exercice exigeant, et c'est précisément ce qui rend les images si récompensantes.

Les Trois Moines

Trois rochers qui émergent à la surface et se prolongent sous l'eau en un relief tourmenté de failles, de passages et de surplombs. La vie y est dense : bancs de sars, castagnoles par milliers, mérous résidants. Le site est accessible à partir du Niveau 1 et offre des conditions photo variées, du grand angle dans les bancs de poissons à la macro sur les parois couvertes de vie fixée.

Les Tignes

Un site plus profond, avec un tombant qui descend vers les formations coralligènes. Les gorgones y sont particulièrement développées, et on y croise régulièrement des corbs, ces poissons sombres au son si particulier qui vivent dans les anfractuosités du tombant. Pour le photographe, les Tignes sont un site d'ambiance : la lumière qui joue dans les gorgones, les silhouettes des plongeurs dans le bleu, les jeux de contre-jour.

Le Cap l'Abeille

La zone de protection renforcée historique. L'accès y est strictement réglementé, et c'est là que la densité de vie atteint son maximum. Les mérous y sont les plus nombreux, les plus gros, les plus confiants. C'est le site où l'on comprend vraiment ce que cinquante ans de protection peuvent produire.

Au-delà du mérou, la réserve abrite une faune qui ferait pâlir plus d'un site tropical. Les corbs, avec leur robe sombre et leur comportement grégaire dans les cavités rocheuses. Les barracudas de Méditerranée, moins impressionnants que leurs cousins tropicaux mais tout aussi photogéniques quand ils patrouillent en banc dans la colonne d'eau. Les grandes nacres, ces coquillages géants protégés qui peuvent atteindre un mètre de hauteur.

Et puis il y a les nudibranches. La flabelline mauve (Flabellina affinis), l'Hypselodoris picta avec ses motifs violets et jaunes, le doris dalmatien. Ces petits mollusques sans coquille sont les "bijoux de la mer", et la réserve en abrite une diversité remarquable. Pour le photographe macro, c'est un terrain de chasse inépuisable.

Le sentier sous-marin de Peyrefite, ouvert en juillet et août, offre même aux non-plongeurs un aperçu de cette richesse. Cinq cents mètres aller-retour depuis la plage, cinq stations avec des panneaux d'information présentant cinq écosystèmes différents. C'est une porte d'entrée magnifique pour ceux qui n'ont pas encore franchi le pas de la plongée.

La réserve impose des règles strictes, et c'est tant mieux. Pas de nourrissage, pas de prélèvement, pas de contact avec la faune ou la flore. Pour le photographe, ces règles sont en parfaite cohérence avec la philosophie d'AquaExposure : observer sans déranger, photographier sans intervenir.

Quelques conseils spécifiques pour la réserve. La visibilité est généralement excellente, mais peut varier rapidement avec les conditions météorologiques. Les meilleurs moments pour la photo sont le matin tôt, quand la lumière entre avec un angle bas qui crée des ambiances magnifiques, et quand les bateaux de plaisance ne sont pas encore arrivés.

La combinaison recommandée est une 5 mm minimum au printemps et en automne, une 3 mm en plein été. L'eau peut descendre à 14 degrés en profondeur même en été, et le froid est l'ennemi numéro un de la stabilité du photographe.

Pour les formations avec AquaExposure en partenariat avec Aquatile, la réserve est le terrain privilégié d'apprentissage. La diversité des sujets, la qualité de la lumière et la densité de vie permettent de travailler tous les aspects de la photographie sous-marine en quelques plongées seulement.

Peut-on plonger librement dans la réserve de Cerbère-Banyuls ?

La réserve est ouverte à la plongée dans la majeure partie de son périmètre, mais la zone de protection renforcée du Cap Rédéris (65 hectares) est strictement interdite à toute activité humaine. Les autres zones sont accessibles en respectant les règles : pas de prélèvement, pas de nourrissage, pas de contact avec la faune ou la flore. L'encadrement par un centre de plongée agréé est recommandé.

Quelles espèces peut-on photographier dans la réserve ?

La réserve abrite plus de 1 200 espèces animales. Les sujets les plus emblématiques sont les mérous bruns (plus de 630 individus), les gorgones rouges et blanches, le corail rouge, les nudibranches (flabelline mauve, doris dalmatien), les corbs, les barracudas de Méditerranée, les grandes nacres et les poulpes. La densité de vie y est sans équivalent sur les côtes françaises.

Faut-il un niveau de plongée spécifique pour la réserve ?

Les sites comme les Trois Moines sont accessibles dès le Niveau 1 (Open Water). Les formations coralligènes et les gorgones rouges, situées à partir de 25-30 mètres, nécessitent un Niveau 2 ou équivalent. Le sentier sous-marin de Peyrefite est ouvert à tous, même sans qualification de plongée, en juillet et août.

La réserve de Cerbère-Banyuls est-elle accessible toute l'année ?

Oui, la réserve est accessible toute l'année pour la plongée (hors zones interdites). Les meilleures conditions se trouvent entre juin et septembre, avec une eau à 22-25 degrés et une visibilité dépassant souvent 20 mètres. Le printemps et l'automne offrent aussi de belles plongées avec moins de fréquentation, mais l'eau reste plus fraîche.

Le Module 3 de la formation AquaExposure est entièrement consacré à l'éthique d'approche et au comportement animal. Savoir observer sans intervenir, c'est la clé pour ramener des images fortes tout en respectant le milieu. formation AquaExposure

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