Om te leren hoe u het meeste uit uw uitrusting onder water kunt halen, ontdekt u de AquaExposure-training.

Zeeschildpadden op Cyprus: de kunst om ze niet te jagen om ze beter te ontmoeten

Er zijn onderwaterontmoetingen waar je een heel duikersleven naar zoekt zonder ze ooit echt te hebben.

Niet omdat de dieren er niet zijn. Maar omdat je verkeerd zoekt. Of liever, omdat je te veel zoekt.

De locaties van Ayia Napa, aan de zuidoostkust van Cyprus, zijn de plekken waar ik mijn eerste zeeschildpadden op regelmatige, bijna wekelijkse basis tegenkwam, tijdens een periode van mijn leven die ik doorbracht met duiken op het eiland met het team van Viking Divers. Wat ik er heb geleerd over de manier om een wild dier onder water te benaderen, heeft me veranderd. En wat ik er vandaag waarneem, baart me zorgen.

Je moet eerst begrijpen waarom Ayia Napa destijds een fascinerende plek was voor schildpadden.

De zeegrasvelden van Posidonia die de zeebodem in de regio bedekken, vormen een buitengewone voedselbron voor de onechte karetschildpadden (Caretta caretta) en de groene zeeschildpadden (Chelonia mydas), de twee soorten die in deze wateren voorkomen. De waterkwaliteit, de relatief lage menselijke druk naargelang het seizoen, de topografie van de locaties met hun rotsachtige zones en hun zandige plateaus creëerden omstandigheden waarin de schildpadden zich voldoende op hun gemak voelden om te blijven, te rusten en zich te laten observeren.

De eerste keer dat ik de tijd nam om echt te begrijpen wat "observeren" betekende, had ik niets bijzonders gepland. Ik ging op de bodem zitten, stopte met bewegen, en wachtte.

Wat er daarna gebeurde heeft me meer geleerd over onderwaterfotografie dan welk handboek dan ook.

De schildpad bleef. En toen kwam ze dichterbij.

Niet op een dramatische manier. Er was geen rilling en geen filmische openbaring. Gewoon een schildpad die na een tijdje mij niet meer als een bedreiging beschouwde, en die haar normale traject vervolgde, dat toevallig heel dicht langs mijn fototoestel kwam.

Op een bepaald moment kwam ze met haar kop tot tegen mijn objectief. Dit was geen interactie. Het was een gedeelde nieuwsgierigheid. Zij keek naar dat vreemde ding dat niet vluchtte. Ik keek naar iets wat geen enkele achtervolgingstechniek me ooit had gegeven.

De tegenovergestelde scène heb ik honderden keren gezien.

Een duiker ziet een schildpad op 15 meter afstand. Hij zwemt erheen. De schildpad, die niet dom is, ervaart de directe nadering als een gevaarsignaal, want in de natuur wil iets dat recht op je af komt, en snel, je over het algemeen niet veel goeds. Ze verwijdert zich. De duiker versnelt. De schildpad duikt dieper of stijgt naar het oppervlak om adem te halen, van traject wisselend.

Aan het eind van de duik zegt de duiker dat hij "een schildpad heeft gezien". Wat hij heeft gezien is een schildpad die aan het vluchten was.

Dat is geen observatie. Dat is een verstoring.

En die verstoring, vermenigvuldigd met tientallen, honderden, duizenden duikers op dezelfde locaties, jaar na jaar, produceert iets heel concreets: de schildpadden verlaten uiteindelijk de te drukbezochte zones, of veranderen hun gedrag op een duurzame manier.

Dat is wat er op sommige locaties van Ayia Napa is gebeurd.

Locaties waar schildpadden enkele jaren geleden bijna gegarandeerd waren, zijn vandaag veel onvoorspelbaarder. Niet door een milieuramp. Niet door een ziekte of massale vervuiling. Door een herhaalde, onzichtbare, gebanaliseerde gedragsdruk, die van duikers die achter iets aanrennen wat ze zouden kunnen hebben door simpelweg stil te blijven.

Wat ik leer over de manier om zeedieren te benaderen komt neer op enkele principes, en het eerste ervan is contra-intuïtief voor de meeste duikers.

Je nadert niet. Je wacht tot het dier nadert.

In de praktijk ziet dat er zo uit:

Je ziet een schildpad. Je stopt met vinnen. Je stabiliseert in neutraal drijfvermogen op een respectabele afstand (minimaal tien tot vijftien meter). Je blijft in haar perifere gezichtsveld zonder in haar traject te zijn. En je wacht.

De schildpad, die dit ongewone gedrag observeert (de meeste zeedieren zijn meer gewend aan duikers die zich druk bewegen dan aan duikers die niets doen), gaat je analyseren. Als je niet beweegt, als je geen ongewone trillingen produceert, als je apparatuur geen overmatige bellen rechtstreeks in haar richting creëert, gaat ze je geleidelijk integreren in haar omgeving: als een statisch element, als een rots, als iets dat geen bedreiging vormt.

Dit is geen antropomorfisme. Dit is elementaire gedragsbiologie.

Vanaf het moment dat je niet meer als een potentieel roofdier wordt waargenomen, kan de afstand tussen jou en het dier op natuurlijke wijze afnemen, op zijn initiatief, niet op het jouwe.

Dat is het moment waarop je kunt fotograferen.

Het directe gevolg van deze benadering op de fotografie is radicaal.

Wanneer het dier naar jou toe komt in plaats van andersom, krijg je beelden die de achtervolging nooit produceert. Het dier is ontspannen, zijn gedrag is natuurlijk, het kijkt niet over zijn schouder, en zijn afstand tot het objectief is soms zo klein dat een groothoek van 10-12mm het hele kader kan vullen.

De schildpad die mijn toestel benaderde in Ayia Napa, ik had geen enkele keer naar haar toe hoeven vinnen. Ik had gewoon gewacht, liggend op het zand, en de zee laten doen wat de zee doet wanneer je stopt met onderbreken.

Het is een regel die ver voorbij schildpadden reikt. Die geldt voor nieuwsgierige tandbaars, voor roggen die hun route vervolgen als je ze niet achtervolgt, voor inktvissen die binnen bereik van je objectief blijven als je langzaam beweegt. Onderwaterfotografie en geduld zijn twee kanten van dezelfde filosofie, en de gids Cyprus voor fotografen werkt dit idee in detail uit.

Ondanks de menselijke druk op sommige historische locaties blijft Cyprus een van de Mediterrane gebieden waar zeeschildpadden nog regelmatig waarneembaar zijn.

Ayia Napa en omgeving blijven een zone van aanwezigheid, vooral buiten de maanden van druk toeristenseizoen. De meer afgelegen locaties langs de kust behouden schildpadden voor duikers die weten hoe ze moeten zoeken zonder te verstoren.

Protaras en Green Bay staan bekend om de ontmoetingen bij het snorkelen met groene zeeschildpadden. Green Bay blijft een van de meest betrouwbare plekken in de regio, maar de toeristische druk is er in de zomer ook sterker.

Konnos Beach, Kalamies Bay en Sirena Bay zijn andere locaties in de regio waar schildpadden deel uitmaken van het gewone onderwaterlandschap, op voorwaarde dat je er met de juiste benadering naartoe gaat.

Beste periode: juni tot oktober, met een piek van waarnemingen in augustus en september.

Voor begeleide duiken op deze locaties met een team dat deze benaderingsfilosofie deelt, worden onze uitstappen met Viking Divers georganiseerd op basis van de fijnmazige kennis van het gedrag op elke locatie.

Ik ben geen klimatoloog. Ik ben geen marien bioloog. Ik ben iemand die jaren heeft doorgebracht onder water in zones waar bepaalde soorten aanwezig waren, en die terugkeert in diezelfde zones en vaststelt dat er iets is veranderd.

De onechte karetschildpad (Caretta caretta) staat geklasseerd als "kwetsbaar" op de rode lijst van de IUCN. De groene zeeschildpad (Chelonia mydas) staat geklasseerd als "bedreigd". Die statussen zijn geen bureaucratische abstracties. Ze beschrijven terreinrealiteiten die regelmatige duikers op hun eigen schaal kunnen meten.

Wat de achteruitgang van schildpadden op sommige locaties ons vertelt, is dat ons collectief gedrag, zelfs zonder de bedoeling om schade aan te richten, werkelijke en duurzame ecologische effecten kan produceren.

Dit is geen preek. Dit is een observatie.

En een van de meest directe manieren om op deze realiteit in te werken vereist geen speciale uitrusting, geen extra certificering, geen complexe procedure.

Het vereist gewoon om op te houden met zwemmen.

Waar kun je zeeschildpadden zien op Cyprus?

De belangrijkste observatiezones zijn Ayia Napa, Protaras (Green Bay), Konnos Beach, Kalamies Bay en Sirena Bay. Bij het duiken behoren de locaties rond Ayia Napa en het gebied Larnaca-Dhekelia met Viking Divers tot de meest betrouwbare voor onechte karetschildpadden en groene zeeschildpadden.

Wat is het beste seizoen om schildpadden op Cyprus te zien?

Juni tot oktober, met een piek van waarnemingen in augustus en september. De schildpadden bezoeken de zeegrasvelden van Posidonia om te foerageren en de rotsachtige zones om te rusten. De zomerse omstandigheden (water 26-28 graden Celsius) zijn bijzonder gunstig voor hen.

Kun je met schildpadden zwemmen op Cyprus bij het snorkelen?

Ja, met name bij Green Bay (Protaras) en op meerdere locaties van Ayia Napa die toegankelijk zijn bij het snorkelen. Het belangrijkste is een niet-verstorend gedrag aan te nemen: geen directe nadering, geen bruuske gebaren, geen fysiek contact met het dier.

Is het verboden om zeeschildpadden aan te raken op Cyprus?

Fysiek contact met zeeschildpadden wordt sterk afgeraden en kan onderworpen zijn aan regelgeving in beschermde zeegebieden. De onechte karetschildpad en de groene zeeschildpad zijn beschermde soorten op Cyprus. Los van het wettelijke kader verstoort het aanraken van een schildpad haar natuurlijke gedrag en kan het haar vlucht uit het gebied veroorzaken.

Hoe fotografeer je schildpadden onder water zonder ze te verstoren?

De belangrijkste techniek: stilhouden op 10-15 meter afstand en het dier uit zichzelf laten naderen. Gebruik een groothoek om de resterende afstand te compenseren. Vermijd directe flitsers op het dier. Vin nooit achter of boven een schildpad die naar het oppervlak stijgt om adem te halen, want dat creëert directe druk op haar levensbelangrijk gedrag.

Er zit een logica in deze titel die geen poëzie is. Het is toegepaste fotografie.

De beste beelden die ik heb van zeeschildpadden heb ik niet verkregen door sneller, beweeglijker of moediger te zijn. Ik heb ze verkregen door geduldiger, discreter en eerlijker te zijn over wat ik vertegenwoordig in de ogen van een wild dier.

Een zwart ding met bellen, dat op je af komt met trappelende vinnen: dat is een bedreiging.

Een zwart ding met bellen, dat daar blijft zonder te bewegen: dat is eventueel een rots met een afwijking.

Word de rots. De schildpadden doen de rest.

Onze uitstappen met Viking Divers rond Ayia Napa en Larnaca omvatten locaties die regelmatig worden bezocht door onechte karetschildpadden. Het team deelt deze benaderingsfilosofie: de ontmoeting is altijd beter dan de achtervolging.

Ontdek Viking Divers Volledige gids: duiken op Cyprus

• Viking Divers Cyprus - schildpaddenuitstappen vanuit Larnaca - Het centrum dat het gedrag op elke locatie kent
• Het wrak van de Zenobia - waar de schildpadden rusten - De schildpadden bezoeken ook de bovenbouw van het wrak
• MUSAN - onderwatermuseum Ayia Napa - Hetzelfde gebied, dezelfde benaderingsfilosofie